Power doet uitstekende zaken met zege, Pagenaud crasht

Will Power is weer volop in de race voor zijn tweede titel in de IndyCar Series. De Australiër, de nummer twee in de tussenstand, schreef maandag de 500 mijlsrace op Pocono op zijn naam, terwijl klassementsleider Simon Pagenaud als gevolg van een crash niet aan de finish kwam. Polesitter Mikhail Aleshin eindigde op de tweede plaats op de Tricky Triangle, Ryan Hunter-Reay sloot na een fenomenaal optreden aan op P3.

Pagenaud en Power, doorgaans geen kanonnen op ovals, wisten zaterdag in de kwalificatie niet te overtuigen. Pagenaud stelde teleur met een veertiende startplaats, Power profiteerde maar half. De Penske-coureur zou zich zondag als achtste oplijnen voor het evenement. Zondag werd maandag; vanwege zware regenval kon er op de oorspronkelijke racedag niet gereden worden. Power reed in de race aanvankelijk anoniem zijn ronden, maar werkte zich wel gestaag naar voren. Na de vijfde serie pitstops ging de Penske-coureur ineens aan de leiding en de koppositie behield hij tot en met de streep. Na de vierde en laatste neutralisatie (Tony Kanaan was een onderdeel van zijn Ganassi-bolide verloren op het circuit) verloor Power de leiding wel even aan Aleshin, maar die heroverde hij al snel weer.

Voor Aleshin zat er niets anders op dan genoegen te nemen met P2. De Rus leek zich te gaan revancheren voor de teleurstelling van drie weken geleden. De oud-Formule Renault 3.5-kampioen koerste toen op het circuit van Mid-Ohio af op zijn eerste IndyCar-triomf, maar een aanvaring met Josef Newgarden in de pitstraat verpestte zijn feestje. Op de zaterdag op de Pocono Raceway beleefde Aleshin met het veroveren van de pole-position wel een andere persoonlijke primeur. Maandag hing zijn eerste zege vervolgens in de lucht. Hij ging in een groot deel van de race aan kop, maar na de vierde serie pitstops had hij ineens een minder goed gevoel in zijn SPM-bolide. Een wijziging van de vleugelafstelling leek daar debet aan en wierp hem terug naar P4.

In de slotfase zette Aleshin Power nog wel onder druk. Powers partner Liz, in verwachting van hun eerste kind, kneep inmiddels naar gewoonte uit spanning een flesje fijn. Haar man hield stand en kwam met 1,1 seconde voorsprong op zijn Russische achtervolger over de meet. Power verkleinde daarmee zijn achterstand op Pagenaud tot twintig punten. Hunter-Reay mocht na een weergaloos optreden als nummer drie naar het podium. De Amerikaan, vorig jaar in een zwart weekend (Justin Wilson liet het leven als gevolg van een crash op de Tricky Triangle) de beste op Pocono, kon door een crash in een vrije training geen tijd neerzetten in de kwalificatie en moest dus als 22ste en laatste starten. De coureur van Andretti Autosport won bij de start meteen acht plaatsen en bleef zich rap naar voren banen.

Hunter-Reay vormde halverwege de race een kopgroep met naast Aleshin ook Newgarden en Carlos Munoz. De IndyCar-kampioen van 2012 had goede kansen om de race te winnen, ook nog toen Power zich ging bemoeien met de strijd om de hoofdprijs. In de 164ste ronde, kort na de derde full course yellow, sloeg het noodlot echter toe voor Hunter-Reay. Zijn Andretti-wagen verloor vermogen, waardoor hij terugviel naar de staart van het veld. Na een gang door de pitstraat kon hij zijn weg vervolgen, maar wel met een ronde achterstand. Die maakte hij ongedaan bij de laatste neutralisatie, waarna hij zijn concurrenten één voor één voorbij ging en uiteindelijk als derde over de finish kwam. Newgarden werd naar P4 verwezen, Sebastien Bourdais eindigde als vijfde.

In tegenstelling tot Power wist Pagenaud zijn magere kwalificatieresultaat niet recht te zetten. De Fransman geraakte nooit uit de middenmoot en crashte in de 158ste ronde, na zijn vijfde pitstop, in de eerste bocht. "De wagen sprong weg, waardoor ik de muur in vloog. Ik had er al eerder in de race last van, maar toen was het niet zo erg", zei de koploper in de stand naderhand bij NBCSN. Pagenaud zorgde met zijn klapper voor de derde neutralisatie van de dag. De eerste kwam door een crash van Takuma Sato in de tweede ronde, de tweede was op eenderde van de race na een bizarre crash in de pitstraat.

Alexander Rossi, die aanvankelijk ook deel uitmaakte van de kopgroep, kwam in botsing met Charlie Kimball. De wagen van de Indy 500-winnaar vloog daardoor de lucht in en raakte met het linker achterwiel het hoofd van Helio Castroneves. De rijders kwamen met de schrik vrij, maar voor Rossi en Castroneves zat de race er wel gelijk op. Voor de Braziliaan lijkt daarmee zijn laatste hoop op de titel vervlogen. Maar gezien de bandensporen op zijn helm, zal Castroneves heel blij zijn dat dit het enige is dat hij heeft verloren op de Pocono Raceway.

[facebook,gpupdate.nl/videos/vb.178218208923168/1112789135466066/?type=3&theater]

[photo,290968,left,]