Pagenaud heer en meester op GP-circuit Indianapolis

Voor de derde achtereenvolgende keer heeft Simon Pagenaud in dit nog korte IndyCar-seizoen een race weten te winnen. De 31-jarige Fransman vertrok vanaf de pole en reed zijn concurrenten snel op achterstand, maar moest na een neutralisatie afstand doen van zijn leiding. De Penske-rijder liet zich echter niet kennen en reed binnen de kortste keren weer naar voren. Helio Castroneves completeerde het succes met de tweede plaats, James Hinchcliffe pakte een prachtige derde plek.

Niets of niemand kan tegenwoordig iets inbrengen tegen Pagenaud, zo lijkt het wel. Het enige dat verandert is de kleur van zijn wagen: de resultaten blijven de voorbije drie races gelijk. Na een sterke zege in de straten van Long Beach wist de Fransman drie weken geleden op het Barber Motorsport Park een late aanval van Graham Rahal te weerstaan. Op het infield van het Indianapolis Motor Speedway, waar hij twee jaar geleden bij de inaugurele wedstrijd al zegevierde, stond er geen maat op de kampioenschapsleider. Ondanks twee moeizame pitstops reed de racende alleskunner al zijn rivalen naar huis en kwam hij met een ruime voorsprong als eerste over de meet.

Castroneves zorgde voor een Penske-dubbel dankzij een fortuinlijke gele vlag, de Braziliaan kon niettemin de pace vooraan goed bijhouden toen hij er eenmaal reed. De drievoudig winnaar van de later in de maand te verrijden Indy 500 moest na een slechte kwalificatie vanaf de dertiende plaats vertrekken maar kwam in de leidende groep nadat Sebastien Bourdais voor de tweede neutralisatie van de race zorgde, toen hij zijn eerder al beschadigde KVSH-bolide met panne moest parkeren.

Het eerste treffen van de maand mei stond niet bol van het spektakel, maar was ook zeker niet saai te noemen. Tony Kanaan zag zijn Ganassi-teamgenoot Scott Dixon langszij flitsen nadat de laatstgenoemde een sterke start kende, maar de 41-jarige Braziliaan liet zich door een stuurbeweging van zijn Nieuw-Zeelandse collega verrassen en nam zodoende een nietsvermoedende Bourdais mee de muur in. Kanaan kon direct uitstappen, Bourdais verscheen na lange reparatiewerkzaamheden kortstondig op de baan, maar moest dus snel opgeven.

Na de tweede gele vlag stoomde Hinchcliffe zowel Pagenaud als de als tweede gestarte Charlie Kimball voorbij, maar de Canadees kwam niet aan de leiding te rijden. Castroneves en Conor Daly opteerden voor een andere strategie, waarbij met name de Amerikaan sterk leek. Het bleek echter schijn: de Dale Coyne-rijder reed met zeer weinig brandstof en moest rap naar binnen. Pagenaud wist alle concurrenten op de baan danwel in de pits te passeren en kwam zodoende weer aan kop.

Achter het Penske-duo Pagenaud en Castroneves boekte Hinchcliffe een emotionele derde plaats op het circuit waar hij vorig jaar bijna het leven liet. Rahal reed een bijzonder knappe race: de Amerikaan, die vorig jaar tweemaal zegevierde, moest nadat zijn wagen te licht werd bevonden als 24ste starten, maar de voor zijn vader Bobby Rahal uitkomende coureur finishte knap als vierde. Kimball wist geen vervolg te geven aan zijn goede kwalificatieplaats en werd vijfde, Daly haalde uiteindelijk een nette zesde plek binnen. Dixon werd zevende en zag zijn achterstand op Pagenaud in de stand om het kampioenschap stevig oplopen, evenals Juan Pablo Montoya, die nooit een rol speelde in het treffen en als achtste over de meet kwam.

Pagenaud heeft inmiddels maarliefst 242 punten verzameld, de Fransman heeft in 2016 een gemiddelde finishplaats van 1.4. Dixon is tweede, maar kijkt tegen een gigantische achterstand van 76 punten. De kampioen van 2015 kan dat in een keer goedmaken als hij de aanstaande wedstrijd wint: tijdens de 100ste editie van de Indianapolis 500 zijn er dubbele punten te verdienen, de winnaar krijgt er dan zodoende honderd.