Pagenaud emotioneel na behalen IndyCar-titel

Op 32-jarige leeftijd, en na een lang en soms moeizaam avontuur in de Verenigde Staten, heeft Simon Pagenaud de prijs binnen waar hij van droomde. De 32-jarige Fransman kroonde zich zondag tot kampioen in de IndyCar Series en deed dat in stijl: hij won de afsluitende GoPro Grand Prix of Sonoma.

Pagenaud begon dit seizoen uitstekend; in de eerste vijf races werd hier twee keer tweede en drie keer eerste. In de maanden daarna slonk zijn voorsprong langzaam maar zeker, maar hij begon wel als leider in het kampioenschap aan de laatste race. Daarin gaf hij zijn titel glans door vanaf pole naar de overwinning te rijden. "Ongelooflijk", jubelt de Fransman. "Ik denk dat het besef pas later doordringt. Wat een race."

"Er schieten nu zoveel emoties door me heen. Ik weet niet of dat zichtbaar is, maar woorden schieten tekort", zegt de Fransman, die in 2011 debuteerde in de IndyCars. Tussen 2012 en 2015 werd hij achtereenvolgens vijfde, derde, nogmaals vijfde en elfde in het kampioenschap, waarna dit seizoen alles op zijn plek viel. "Mijn hele carrière draaide hierom, om vandaag en om het bereiken van dit niveau. Om dan onder enorme druk honderd procent te presteren is geweldig, dat is iets fantastisch. Dit is prachtig voor mij en Team Penske."

Alleen Will Power kon het feestje van Pagenaud in de laatste race nog verpesten, maar de nummer twee van het kampioenschap kreeg te maken met een versnellingsbakprobleem. "Heel teleurstellend", zegt Power. "Al denk ik dat het sowieso lastig was geweest om Simon hier van de titel af te houden. Maar al met al hebben we een sterk jaar achter de rug. Weer tweede", lacht de Australiër, die in 2010, 2011 en 2012 ook runner-up werd in de titelstrijd. In 2014 pakte hij zijn tot dusver enige kampioenschap, vorig jaar eindigde Power als derde.