Newgarden grijpt IndyCar-titel, Pagenaud wint op Sonoma

De IndyCar Series kent een nieuwe titelhouder: Josef Newgarden wist dankzij een tweede plaats op de Sonoma Raceway zijn allereerste kampioenschap op het hoogste Amerikaanse openwielniveau te behalen. Penske-teamgenoot Simon Pagenaud zegevierde in de seizoensfinale, de Fransman profiteerde van een subliem uitgevoerde vierstopper. Will Power maakte het Penske-feestje compleet door als derde over de meet te komen.

Met slechts drie puntjes voorsprong op naaste rivaal Scott Dixon was Newgarden naar Californië gevlogen: voor aanvang van de voorlaatste krachtmeting, die op Watkins Glen, had de 26-jarige Amerikaan een aanzienlijk groter gat. Op het historische circuit in New York gooide Newgarden echter zijn eigen glazen in door weg te glijden bij het uitrijden van de pitstraat; de achteropkomende Sébastien Bourdais raakte de Penske met startnummer twee vol in de achterkant, waarop de Amerikaan de strijd moest staken.

Newgarden had de strijd overigens nimmer kunnen beslissen op Watkins Glen: daarvoor was de beloning op de Sonoma Raceway te groot. Voor het derde achtereenvolgende seizoen werden er dubbele punten uitgedeeld op de slingerende Californische omloop, waardoor er voor aanvang van de wedstrijd nog zes rijders in theorie kampioen konden worden. Voor één van die zes waren de kansen snel verkeken: Alexander Rossi, die twee weken geleden eindelijk zijn tweede IndyCar-zege boekte, had te kampen met mechanisch malheur.

Aan Dixon, Pagenaud, Power en Helio Castroneves de schone taak om de van poleposition gestarte Newgarden van de titel af te houden: slechts Pagenaud durfde het aan om een totaal andere strategie door te voeren, iets wat de Franse aftredend kampioen uiteindelijk in de kaart speelde. Waar menigeen voor een driestopstrategie opteerde, koos Pagenaud voor een vierstopper. Na diens laatste onderhoud werd het even heel krap met teammaat Newgarden, maar in tegenstelling tot Gateway - waar Newgarden Pagenaud met een gedurfde move wist te verschalken - bleef de Fransman vooraan.

Zodoende besluit Pagenaud het seizoen op precies dezelfde manier zoals hij dat in 2016 deed: met een overwinning. Ditmaal was het echter niet genoeg voor de titel - Pagenaud moet genoegen nemen met het vicekampioenschap, dat hij op het laatste moment nog uit handen van Dixon wist te houden. Power en Castroneves besluiten het jaar uiteindelijk op de plaatsen vier en vijf.

Amerika heeft dus eindelijk weer een Amerikaanse IndyCar-kampioen: de laatste keer dat dit het geval was, was vijf jaar geleden. Destijds ging Ryan Hunter-Reay, die op Sonoma overigens achtste werd, met de felbegeerde Astor Cup aan de haal. Newgarden is de jongste kampioen sinds 2003: destijds was Dixon, die toentertijd zijn eerste van vier kampioenschappen binnenhaalde, nog drie jaar jonger dan zijn hedendaagse concurrent nu is.