McLaren trekt naar IndyCar in samenwerking met Arrow SPM

Het Britse team, dat vroeger 28 IndyCar-races won waarvan drie keer de Indy 500, kwam in 1979 voor het laatst als voltijds team uit in de Amerikaanse klasse en keerde in 2017 terug in de Indy 500 met Fernando Alonso en Andretti Autosport. De tweevoudige wereldkampioen deed mee voor de zege tot zijn Honda-motor het begaf. Dit jaar kwamen Alonso en McLaren terug met een eigen team, maar door een ondermaatse voorbereiding wist het team zich niet te kwalificeren.

McLaren gooit het nu over een andere boeg en zal weer als voltijds team terugkeren in het seizoen 2020. Daarvoor werkt het team uit Woking samen met het bestaande Arrow Schmidt Peterson Motorsports van ex-rijder Sam Schmidt en Ric Peterson.

Arrow SPM is echter een Honda-team en door de verzuurde relatie van McLaren met de Japanse constructeur zal het team overschakelen op een krachtbron van Chevrolet voor de twee auto’s van het programma. Gil de Ferran, die zelf de Indy 500 won als rijder, krijgt de leiding over het programma, dat los zal staan van het Formule 1-team. Hoofdsponsor Arrow was ook al een sponsor van McLaren in de F1.

“Gil de Ferran, sportief directeur van McLaren Racing, zal het IndyCar-programma met Arrow McLaren Racing SP leiden. Hij zal aan het hoofd staan van een aparte groep binnen McLaren Racing die onafhankelijk staat van het Formule 1-team”, stelt McLaren in een statement.

“IndyCar is een onderdeel van McLaren sinds de vroege jaren”, zegt CEO Zak Brown. “Het kampioenschap biedt een commercieel programma om het merk in Noord-Amerika te laten groeien, maar biedt ook competitie met enkele van de beste teams in de internationale autosport. Dit team is de juiste strategische partner voor onze terugkeer in de sport. Sam Schmidt en Ric Peterson hebben solide fundamenten neergelegd en we kijken ernaar uit om samen het team naar het volgende niveau te tillen. McLaren en Chevrolet hebben ook een speciale geschiedenis in Noord-Amerika, dus het is passend dat zijn deel uitmaken van onze voltijdse terugkeer. We komen naar de IndyCar met veel respect voor de sport, onze tegenstand, de fans en de opdracht die ons te wachten staat. De IndyCar zal ons een enorme uitdaging bieden.”

Vraagtekens rond coureurs voor 2020

Arrow SPM was de voorbije jaren een van de leidende teams binnen de Honda-stal. James Hinchcliffe was de drijvende kracht binnen het programma en behaalde de laatste drie overwinningen van het team. Dit seizoen komt ook ex-Sauber-rijder Marcus Ericsson uit voor het team. Hij vervangt Robert Wickens, die sinds augustus vorig jaar revalideert na zijn crash in Pocono waarbij hij verlamd raakte aan beide benen.

Wie volgend jaar voor Arrow McLaren zal rijden is nog een vraagteken. De kans is miniem dat Hinchcliffe deel zal uitmaken van de samensmelting. De populaire Canadees is al jaren een Honda-rijder en heeft ook een deal met Honda Canada als uithangbord. Wellicht zoekt Hinchcliffe dus andere oorden op. Honda-team Rahal Letterman Lanigan Racing zou naar verluidt overwegen om een derde auto in te zetten voor 2020 en zou hem dus onderdak kunnen bieden. Bij de andere competitieve Honda-teams Ganassi en Andretti lijkt op het eerste zicht geen plaats vrij.

Wie komt dan wel in aanmerking voor 2020? De eerste kandidaat lijkt de Braziliaan Felipe Nasr, die na zijn stint bij Sauber in de Formule 1 een geweldige indruk maakte in de Amerikaanse IMSA, waar hij vorig jaar de titel won bij de prototypes. De 26-jarige Nasr mocht onlangs testen bij SPM en maakte ook daar een goede indruk op het team.

Ook Formule 2-rijder Nicholas Latifi zou in beeld zijn bij het team. De Canadees is momenteel test- en reserverijder bij Williams, maar zou weinig trek hebben in een F1-avontuur achteraan de startgrid. De vader van Latifi is een investeerder in McLaren en bovendien laat hij dit seizoen mooie dingen zien in de F2 met vier overwinningen.

Het is geen geheim dat Zak Brown graag de vijfvoudige kampioen Scott Dixon wil inlijven. Dixon is nog steeds de maat der dingen in de IndyCar en is bovendien een Nieuw-Zeelander net zoals oprichter Bruce McLaren. De 39-jarige Dixon heeft echter nog een contract tot en met volgend jaar bij Ganassi, het team dat hij al twee decennia trouw is gebleven.

Fernando Alonso liet eerder al weten dat hij geen trek heeft in een voltijds zitje in de IndyCar. De Spanjaard wil wel nog steeds de Indy 500 winnen om de Triple Crown vol te maken en dus zou een derde wagen voor de maand mei een logische stap zijn.

UPDATE: Hinchcliffe blijft wellicht toch

Op Twitter reageerde James Hinchcliffe positief op het nieuws. Hij schreef dat het een "droom is om voor de naam McLaren te rijden". De Canadees geeft dus aan dat hij zijn contract bij Arrow SPM zal uitdoen en een van de twee zitjes zal innemen, ook als McLaren aan boord komt en het team Chevrolet-motoren zal gebruiken. Dat is dus een opvallende ontwikkeling voor het uithangbord van Honda. "Het is jammer wat dit betekent voor onze relatie met Honda", stelde hij. "Ze hebben zoveel voor mij gedaan. Op het juiste moment zal er een gesprek zijn over wat dit betekent voor mijn samenwerking met hen en met Honda Canada. Maar dat is secundair tegenover dit geweldige nieuws."

Met medewerking van IndyCar-correspondent David Malsher