McLaren in gelijk gesteld: schadevergoeding na contractbreuk Palou

McLaren en Alex Palou stonden lijnrecht tegenover elkaar in de Britse rechtbank, waar de kwestie rondom de contractbreuk uitgebreid besproken werd. De onenigheden begonnen al in 2022, toen zowel toenmalig werkgever Chip Ganassi Racing als McLaren Racing beweerde dat zij Palou voor het IndyCar-seizoen 2023 hadden vastgelegd. Na enkele maanden kwam er een overeenkomst tussen beide partijen: Palou zou bij CGR zou blijven racen maar mocht wel zijn rol als test- en ontwikkelingscoureur bij het F1-team van McLaren vervullen. 

Die overeenkomst had wel als voorwaarde dat Palou eind 2023 CGR zou verlaten om in 2024 de overstap te maken naar het IndyCar-team van McLaren. Op die manier zouden beide partijen tevreden zijn, totdat Palou uiteindelijk besloot om trouw te blijven aan CGR en dus niet zijn McLaren-contract uit te dienen. Reden daarvoor was dat Palou geen vertrouwen meer had in de mogelijkheden van McLaren om hem een vast zitje bij het F1-team aan te bieden.

McLaren eiste daarop een schadevergoeding van ruim 20 miljoen dollar voor de investeringen in Palou en zijn F1-tests. Hoewel de Britse rechter niet akkoord is gegaan met dat bedrag, is wel geoordeeld dat McLaren recht heeft op een vergoeding van ruim 12 miljoen dollar. "Vandaag heeft een Britse rechter geoordeeld dat McLaren Racing recht heeft op een schadevergoeding van ruim 12 miljoen dollar, ter compensatie van het commerciële verlies en de verstoring die het team heeft geleden na de contractbreuk van IndyCar-coureur Alex Palou", laat McLaren in een verklaring weten.

"Naast deze schadevergoeding zal McLaren Racing bij een volgende zitting ook rente en terugbetaling van de juridische kosten eisen. Zoals in het vonnis is vastgelegd, kreeg Alex Palou steun van Chip Ganassi Racing bij zijn poging om de claims van McLaren Racing te ontkennen."

Alex Palou bleef bij Chip Ganassi Racing, waar hij in 2025 opnieuw kampioen werd.

Foto door: Gavin Baker / Lumen via Getty Images

McLaren-CEO Zak Brown spreekt van een "volledig passende uitkomst" voor McLaren. "Zoals het vonnis laat zien, hebben wij duidelijk aangetoond dat we aan al onze contractuele verplichtingen richting Alex hebben voldaan en alles wat was afgesproken volledig zijn nagekomen. We danken de rechtbank voor het erkennen van de zeer aanzienlijke commerciële impact en verstoring die ons bedrijf heeft ondervonden als gevolg van Alex' contractbreuk met het team", aldus Brown.

Palou vindt het op zijn beurt een teleurstellend oordeel en overweegt zijn opties om mogelijk in beroep te gaan. "De rechtbank heeft alle Formule 1-claims van McLaren tegen mij volledig afgewezen. Die liepen eerder op tot bijna 15 miljoen dollar. Ik wil Otmar Szafnauer bedanken voor zijn deskundige ondersteuning", zegt Palou in een verklaring. "De uitspraak van de rechtbank laat zien dat de claims tegen mij zwaar overdreven waren. Het is teleurstellend dat er zoveel tijd en geld is verspild aan het bestrijden van deze claims, waarvan de rechtbank heeft vastgesteld dat sommige zelfs geen enkele waarde hadden, enkel omdat ik ervoor koos niet voor McLaren te rijden nadat ik hoorde dat zij mij geen F1-stoeltje konden bieden."

"Ik ben teleurgesteld dat er überhaupt een schadevergoeding aan McLaren is toegekend. Zij hebben geen verlies geleden door mijn handelen, gezien wat zij hebben gewonnen met de coureur die mij heeft vervangen. Ik overweeg momenteel mijn opties met mijn adviseurs en heb op dit moment verder geen commentaar. Ik kijk uit naar het komende seizoen met Chip Ganassi Racing", aldus de Spanjaard.

F1-zitje als rode draad

In de rechtszaak stelde Palou dat hij een F1-zitje in de toekomst voorgehouden had gekregen door Brown. "Toen ik namens McLaren testte, vertelde Zak me dat hij geloofde dat we dit konden laten gebeuren en dat hij me alle voorbereiding zou geven die ik nodig had om de Formule 1 te bereiken", zei Palou. "Op dat moment dacht ik dat hij oprecht was."

Door die F1-plannen ging echter een streep toen Oscar Piastri van Alpine was overgekomen. Daardoor was er geen plek meer voor Palou, die dat als een teken zag dat hij door kon gaan bij CGR. "Zak vertelde me dat het niet zijn beslissing was om Oscar aan te nemen. Hij zei dat het de beslissing was van de toenmalige teambaas Andreas Seidl. Zak zei dat Piastri's prestaties vergeleken zouden worden met die van mij voor 2024. Zak zei dat, vanuit zijn oogpunt, mijn kans op het F1-zitje niet werd beïnvloed door Oscar. Toch wist ik dat alles was veranderd. Vanaf dat moment begon ik er meer voor open te staan om in de toekomst bij CGR te blijven."

Brown zelf ontkende die beweringen van Palou dat er een F1-zitje beloofd werd - en dat Brown niks te maken zou hebben gehad met de beslissing om Piastri aan te nemen. "Ik weet niet welke beschuldiging ik belachelijker vond: het idee dat ik niet degene zou zijn die een cruciale beslissing neemt over onze rijdersbezetting, of de suggestie dat ik niet achter het contracteren van de enorm getalenteerde Oscar Piastri zou staan", zei Brown. "Beide beschuldigingen zijn overduidelijk belachelijk en iedereen die onze sport volgt, zal daar dwars doorheen kijken."