McLaren-baas Brown: “Deelname Alonso aan Indy 500 begon als grapje”

Woensdag maakte het Formule 1-team uit het Engelse Woking wereldkundig dat Alonso eind volgende maand niet aan de start zal verschijnen van de Grand Prix van Monaco, maar in plaats daarvan zal deelnemen aan de Indy 500. “Het is allemaal redelijk snel tot stand gekomen”, zei Brown woensdag tijdens een persconferentie in Bahrein, die ook door Motorsport.com werd bijgewoond. “McLaren heeft een geweldige historie in de Indy 500. We hebben de race drie keer gewonnen en we hebben altijd de wens gehad om een keer terug te keren naar Indianapolis.”

“Ik ben nog vrij nieuw in het team en hoewel ik de ambitie had om met McLaren terug te gaan naar Indianapolis, was het voor mijn gevoel nog meer iets om van te dromen en te vroeg om het nu al na te jagen”, vervolgde Brown. “En het idee om dit met Fernando Alonso en Honda te doen, was helemaal waanzinnig. Maar ik maakte er voor de eerste race in Australië grappen over met Fernando en het bleek uiteindelijk zo’n grap te zijn die later ook nog werkelijkheid wordt. Ik zei tegen Fernando dat we een dezer dagen eens samen aan de Indy 500 moesten meedoen. Ik was benieuwd hoe hij zou reageren. Hij maakte een grappige opmerking terug en ik dacht het daar wel bij zou blijven. Maar tijdens een van de ochtenden in Australië kwam het weer ter sprake, toen Eric Boullier en Honda er ook bij waren. Fernando begon erover en zei: ‘Honda heeft een geweldige historie op Indianapolis en ik droom ervan om de Triple Crown te pakken. Ik wilde al langer Le Mans doen, maar zou nu eerst graag Indy met jullie doen.'”

Na de Australische Grand Prix reisde Alonso af naar Los Angeles voor een fotoshoot. “Daar kreeg ik een telefoontje van Zak”, vertelde Alonso. “Het ging niet hierover, maar op een bepaald moment in het gesprek kwam de Indy 500 wel weer ter sprake. Ik was erg blij om te horen dat McLaren serieus aan het kijken was naar de mogelijkheid om aan de Indy 500 deel te nemen, ook omdat het team in het verleden al een paar keer heeft gewonnen. Ik was vorig jaar al blij dat Zak bij het team kwam, maar was nog blijer toen hij me vertelde over deze plannen. Maar ik dacht dat het iets zou zijn voor 2018, aangezien het nog maar 55 dagen was tot de Indy 500 van dit jaar.”

De zaak raakte tijdens het weekend van de Chinese Grand Prix echter in een stroomversnelling. Op vrijdagavond was er opnieuw een gesprek tussen Alonso, Brown en Boullier. Luis Garcia Abad, de manager van de tweevoudig Formule 1-kampioen, was dit keer ook present. “We spraken er wat serieuzer over en kwamen tot de conclusie dat als we het wilden doen, we op zaterdag een knoop moesten doorhakken. Ik zei dat ik er nog een nachtje over wilde slapen en op zaterdag een besluit zou nemen. Op zaterdag kwam ik op het circuit aan en zei ik: ‘Ja, we gaat het doen. Dit is goed voor iedereen’. En twee dagen geleden, op maandag, werd alles werkelijkheid. Ik was er op de zaterdag in China nog niet helemaal zeker van of het zo kortdag nog wel mogelijk zou zijn, maar met de hulp van de organisatie van de Indy 500, Andretti Autosport en de contacten van Zak is het gelukt. Zij hebben ervoor gezorgd dat het in twee dagen allemaal realiteit is geworden.”

Het is nog niet bekend wanneer Alonso voor het eerst met de IndyCar Dallara DW12 zal rijden. De McLaren-coureur zal op 23 april in elk geval de IndyCar-race op Barber Motorsports Park bijwonen om het Andretti Autosport-team, de auto en de Amerikaanse raceklasse vast beter te leren kennen.

Met medewerking van onze F1-verslaggever Jonathan Noble