Interview: VeeKay vol vertrouwen voor Indy 500: "Nog nooit zo klaar voor geweest als nu"

Rinus VeeKay heeft een goede voorbereiding gehad op de 110e editie van de Indy 500. Hij was in de trainingen voorafgaand aan de kwalificatie erg snel - zeker in de run zonder slipstream. Op die lijst kwam VeeKay namelijk nog tot een derde tijd op de vrijdag. "Er is heel veel werk in de auto gestopt", benadrukt de 25-jarige Hoofddorper in een interview met Motorsport.com. "Mooi afgewerkt, het bodywork loopt goed over, alles is professioneel uitgelijnd."

"Bij sommige teams ligt er wel nog wat op tafel, maar bij ons is het erg goed gedaan met de financiën die we hebben. Als er weinig frictie in de auto zit, dan gaat de auto echt wel rechtuit. Ik moet ook zeggen dat de Chevrolet-motor niet slecht gaat op de Speedway."

Al met al heeft VeeKay, die vanaf de elfde plaats zal starten op zondag, het gevoel dat hij in de race goed kan meekomen in de kopgroep. "Ik voel me erg sterk in het verkeer", geeft hij aan. "De auto voelt erg goed. Er zijn twee of drie andere coureurs die ook erg sterk zijn - maar ik voel me wel een van die auto's. Het voelt goed.  Ik heb erg veel vertrouwen dat we ons zondag een beetje door het veld heen kunnen werken."

VeeKay heeft een goed gevoel in de auto van Juncos Hollinger Racing.

Foto door: Geoff Miller / Lumen via Getty Images

Het is bovendien, zo stelt VeeKay, vooral een kwestie van "strategisch" zijn in de race. Zo kan voorop rijden er mooi uitzien, maar kost dat wel veel meer brandstof - met alle gevolgen van dien voor de strategie.

"Je moet gewoon een auto hebben waarmee je goed dicht op de auto voor je kan rijden," legt VeeKay uit, "zodat je in die bubbel van de auto voor je kan komen en zodat je de auto er echt naast kan zetten voor de volgende bocht. Ik vind dat we die auto hebben", klinkt hij positief. "Met de ervaring die ik heb, voelt deze auto erg sterk."

Tot nu toe is de achtste plaats uit 2021 het beste Indy 500-resultaat uit de carrière van VeeKay. Dit wordt zijn zevende deelname aan de Indy 500 en dus beschikt hij al over de nodige ervaring. Wat dan de belangrijkste les is die hij meeneemt naar deze 110e editie? "Geen onnodig risico nemen. Zeker tot de laatste vijftig ronden. Dus zorg dat je gewoon in de race blijft - dat is het allerbelangrijkste", aldus VeeKay.

VeeKay stelt dat hij over een "competitieve auto" beschikt die "goed genoeg" is voor een top-vijf. "Zolang je in de top-vijf zit, kan de race alle kanten opgaan", voegt hij toe. "Je moet natuurlijk ook een beetje mazzel hebben. Maar wat betreft ervaring en hoe ik me voel, denk ik dat ik er nog nooit zo klaar voor ben geweest als nu."

Sterke pitcrew

Hij wijst daarnaast ook naar het team, dat hem het vertrouwen geeft dat er een goede race mogelijk is. "Het team in de pitstraat is gewoon erg sterk", looft VeeKay zijn pitcrew. "Dat is het hele seizoen al een van de sterke punten geweest. En zeker als we linksaf gaan in de pitstraat op ovals, dan zijn ze nog wat sterker. Dat voelt heel erg goed, dus daar heb ik ook heel veel vertrouwen in. Ik denk dat we daarmee ook wel plekken kunnen gaan pakken tijdens de race, wanneer het er echt toe doet."

Het wordt voor VeeKay na vijf keer met Ed Carpenter Racing en één keer met Dale Coyne Racing de eerste Indy 500 namens zijn nieuwe werkgever Juncos Hollinger Racing. Eerder dit jaar gaf VeeKay in een interview met Motorsport.com al te kennen dat de keuze voor Juncos deels samenhing met de sterke prestaties van dat team op de oval van IMS. Of dat beeld een paar maanden later nog klopt?

"Ja, zeker", benadrukt VeeKay. "Deze auto voelt van echt sterk. En het team weet ook echt wat ze doen op de Speedway. Vergeleken met wat ik in het verleden heb gehad, hebben ze best wel veel tools die we kunnen gebruiken."

Leidende rol

Het gaat volgens VeeKay dan onder meer om het bepalen van het downforceniveau en hoe dit te implementeren zonder efficiëntie te verliezen. "Dat is allemaal een stuk geavanceerder dan wat ik in het verleden heb gehad", verklaart hij. "Dus dat maakt ook wel een verschil. Ik denk dat we in de race ook echt een goede kans hebben om vooraan mee te doen, want ik heb me de hele maand al van echt sterk gevoeld in die auto."

Dat er zo'n verschil zit tussen de teams en hoe zij te werk gaan voor de Indy 500, heeft volgens VeeKay vooral te maken met de investeringen die zij doen in hun simulaties en hulpmiddelen. Daarnaast wijst de Nederlander ook op het feit dat JHR met technisch directeur David Brown en teambaas Dave O'Neill over ervaren mensen uit de Formule 1 beschikt.

VeeKay voelt dat zijn feedback serieus genomen wordt bij JHR.

Foto door: Penske Entertainment

"Daar komen natuurlijk ook nog wel wat mooie ideeën bij op", aldus VeeKay. "Het voelt erg goed. Het is fijn om die dingen te hebben, maar het is natuurlijk belangrijk om wel bij de realiteit te blijven."

Niet alleen het team, maar ook de coureur kan het verschil maken in de zoektocht naar de juiste afstelling voor de oval van IMS. "We doen wel simulaties, maar als ik zeg 'de simulatie deed dit, maar de afstelling voelt op deze manier gewoon een stuk beter, we moeten hier verder naar kijken'... Ik heb echt wel een leidende rol binnen de groep. Tot nu toe hebben we er wel echt een heel goede afstelling mee gevonden die een stuk beter is dan hoe we de maand zijn begonnen", aldus VeeKay, die afsluitend uitlegt dat de gekozen afstelling beter werkt onder iets koelere omstandigheden.