IndyCar-kampioen Palou: "Max Verstappen kan beste coureur ooit worden"

Álex Palou bekroonde zijn sterke IndyCar-seizoen met zijn vierde titel, mede dankzij de langverwachte zege in de Indy 500 - tevens zijn eerste zege op een oval in de IndyCar. Hij wordt in zijn kampioenschap al vergeleken met de grootheden, iets wat in de Formule 1 het geval is met Max Verstappen. Palou erkent in een interview met Marca, gevraagd naar wie in zijn ogen de beste coureur aller tijden is, dat het "heel moeilijk" is om te vergelijken.

"Voor mij is het, door de herinneringen die ik als kind heb, Michael Schumacher", zegt Palou. "Maar misschien heb ik die herinneringen overdreven, of zijn ze precies zoals ik ze me herinner. Misschien begreep ik toen niet genoeg van auto's - en nu wel - en zou ik het anders zien", legt de Spaanse Chip Ganassi Racing-coureur uit waarom het aanwijzen van de beste coureur ooit zo uitdagend is. "Ik kan hem niet vergelijken met coureurs uit andere tijdperken, zoals Ayrton Senna, die ik nooit heb zien rijden, ook al heb ik veel gelezen, documentaires gezien en verhalen gehoord. En van de huidige generatie… Max [Verstappen] zou één van die coureurs kunnen zijn die de beste aller tijden wordt. Als we hem nog tien jaar geven, kunnen we waarschijnlijk zeggen dat Max de beste in de geschiedenis is", stelt Palou.

Zelf heeft Palou er alle vertrouwen in dat hij zichzelf tot de beste coureur van de IndyCar kan kronen. "Ja, ik denk van wel. Nu op dit moment? Geen schijn van kans, ik zit niet eens in de buurt omdat ik nog maar heel kort bezig ben", plaatst hij een kanttekening. "Je kunt een coureur niet beoordelen alleen omdat hij het vijf jaar heel goed heeft gedaan. Je moet het 20 of 25 jaar laten zien, een legende worden die heeft gewonnen met verschillende auto's, verschillende reglementen en op verschillende circuits. Als ik over vijftien jaar nog steeds kampioenschappen win, dan kunnen we zeggen dat we in de buurt komen, maar op dit moment zeker niet."

Zelf heeft Palou er geen geheim van gemaakt dat hij ooit de overstap naar de Formule 1 wil maken. De 28-jarige coureur heeft die wens nu echter in de ijskast gezet en wil zich meer richten op zijn tijd in de Verenigde Staten. "Dat heb ik mijn hele leven gewenst, heel erg zelfs", zegt Palou over zijn F1-droom. "En nog niet zo lang geleden. Toen ik er alles aan deed om via McLaren een zitje te krijgen, had ik het enorm naar mijn zin, ik leerde veel, ik zat meerdere keren in de auto… maar de kans kwam niet. Dat verlangen is er nu niet meer, want ik heb het geprobeerd en het lukte niet. Voor mij is dat afgesloten. Dat betekent niet dat er morgen, of over een jaar of twee, iets kan gebeuren… maar nu heb ik dat verlangen niet, ik heb het niet nodig. De kans die ik nu heb en het geluk dat ik in de Verenigde Staten ervaar, zie ik nergens anders overtroffen of geëvenaard worden. Op dit moment sluit ik het uit, maar morgen sluit ik niets uit."