Hinchcliffe verrast met zege in race vol neutralisaties

In een wedstrijd die op de openingsfase na vrijwel volledig achter de safety car werd verreden, heeft James Hinchcliffe verrassend de winst naar zich toegetrokken in de eerste editie van de Indy Grand Prix of Louisiana. Helio Castroneves kwam als tweede over de streep op NOLA Motorsports Park, de derde plaats was voor James Jakes.

Een perfecte - of gelukkige - pitstopstrategie bracht Hinchcliffe de winst. De 28-jarige Canadees maakte in de dertiende ronde zijn eerste en achteraf enige pitstop van de race, die daarna vrijwel alleen nog maar achter de safety car werd verreden. Hinchcliffe wist zijn banden en brandstof voldoende te sparen om, in tegenstelling tot de rest van de deelnemers, niet meer naar de pits te hoeven en kwam zodoende als eerste over de streep - geheel passend bij deze wedstrijd onder een full course yellow.

Het eerste IndyCar-weekend op NOLA Motorsports Park was niet vrij van problemen. Het begon zaterdag al, vanwege een onweersbui in Louisiana werd de kwalificatie afgebroken en niet meer hervat. Uiteindelijk was de startopstelling voor de race dezelfde als de stand in het kampioenschap, gelijk aan de uitslag van de seizoensopener van twee weken geleden in St. Petersburg dus. Het betekende dat Juan Pablo Montoya de beste plaats had bij de rollende start, met naast zich teamgenoot en titelverdediger Will Power.

De start had als gevolg van de regen plaats op een natte baan en omdat er meer hemelwater op komst zou zijn, werden de coureurs bijna een uur eerder losgelaten dan gepland. Ondanks de lastige omstandigheden was er in de openingsfase niet heel veel te genieten, al viel Tony Kanaan door een slechte start terug van P3 naar P6. Montoya behield de leiding, Power sloot aan op de tweede plaats.

De twee Penske-coureurs reden weg bij de rest van het veld, maar raakten hun voorsprong in de veertiende ronde kwijt toen voor de eerste - en zeker niet de laatste - keer de safety car naar buiten werd gestuurd na een spin van Kanaan. Montoya en Power doken meteen de pits in - Hinchcliffe had dat al gedaan - en de Colombiaan bleef de Australiër voor.

De tijd die met de vervroegde start gewonnen werd, ging snel weer verloren door de vele neutralisaties. Want nadat in de zestiende ronde de baan weer was vrijgegeven, ging het gelijk weer mis en zo ging dat eigenlijk aan één stuk door. Spectaculair waren vooral de incidenten van eerst Stefano Coletti en later Simon Pagenaud, Sebastian Bourdais en Ryan Hunter-Reay. Eerstgenoemde sloeg op het rechte stuk van start-finish ineens haaks rechtsaf en kwam daarbij in aanraking met de vangrail. Pagenaud verloor in de eindfase van de wedstrijd de controle over zijn wagen nadat hij een tikje leek te krijgen van Hunter-Reay en ramde zijn auto vervolgens hard in de zijkant van de Amerikaan en nam ook Bourdais mee in zijn crash.

Door die klapper eindigde de race, die niet over de geplande 75 ronden ging maar over één uur en 45 minuten (47 ronden), met de als zestiende gestarte Hinchcliffe als winnaar. De coureur van Schmidt Peterson Motorsports kwam in de 33ste ronde aan de leiding te liggen nadat de voorste mannen, onder wie Montoya en Power, nog een keer de pits op moesten zoeken. Daarvan profiteerden ook Castroneves en Jakes, zij werden tweede en derde. De vierde plaats was voor Simona de Silvestro, daarna volgden Montoya, Kanaan, Power, Graham Rahal en Josef Newgarden. Luca Filippi completeerde de top-tien.