Sato onder vuur genomen na zware IndyCar-crash Pocono

De superspeedways horen bij de Amerikaanse IndyCar, maar bij de terugkeer naar de oval van Pocono zaten heel wat fans en volgers ietwat ongemakkelijk op hun stoeltje. De IndyCar kwam afgelopen weekend in actie op de supersnelle omloop waar Justin Wilson in 2015 het leven verloor en waar Robert Wickens exact een jaar geleden verlamd raakte bij een angstaanjagende crash.

Naast de Indy 500 is de ABC Supply 500 de enige race over de volle 500 mijl. Het ging in de editie 2019 echter al na een dikke mijl mis. Ryan Hunter-Reay, titelkandidaat Alexander Rossi en Takuma Sato stormden drie wijd af op de tweede bocht, tot Sato plots naar links stuurde voor de neus van Rossi.

Het drietal maakte contact, waarbij de Japanner over de kop ging en Rossi en Hunter-Reay de binnenmuur raakten. Het drietal schoof over de racelijn naar de buitenmuur, Sato pakte daarbij ook de ongelukkige Felix Rosenqvist mee. Rosenqvist kwam bovenop de SAFER-muur terecht en had bijzonder veel geluk dat zijn wagen in tegenstelling tot die van Wickens niet uit elkaar gereten werd door de hekken. Ook James Hinchcliffe werd ter plekke uitgeschakeld.

Rosenqvist werd uit voorzorg overgebracht naar een lokaal ziekenhuis, maar mocht zonder noemenswaardige blessures weer vertrekken. "Ik heb een beetje pijn aan de rug en hoofdpijn, maar hopelijk ben ik binnen enkele dagen weer de oude", schreef Rosenqvist. "Ik prijs me zeker gelukkig dat ik zonder blessures ben ontsnapt."

Dergelijke incidenten kunnen overal gebeuren, maar Pocono staat niet bekend als het veiligste oval. Na de crash werden de hekken met plastic tiewraps weer hersteld. Bovendien moedigt de extreem brede baan en het feit dat passeren enkel bij de start en herstarts makkelijk is de rijders aan om meer risico's te nemen. 

Sato stelde dat hij dacht dat hij Rossi al was gepasseerd en dus de slipstream van Scott Dixon kon opzoeken, maar in realiteit reed hij nog gewoon langs de man van Andretti. Na de traumatische gebeurtenissen in Pocono in de voorbije jaren kreeg Sato bakken kritiek van de andere betrokken. "Ik kan na vorig jaar niet begrijpen hoe Takuma denkt dat dat soort rijgedrag aanvaardbaar is", vertelde een woedende Rossi aan NBC Sports. "Om in te sturen op twee wagens in die bocht, in een race over 500 mijl, is een schande. Dit zou me het kampioenschap kunnen kosten." 

Hunter-Reay, die vorig jaar betrokken was bij het ongeval van Wickens, maakte ook nu weer een zware klapper zonder dat hij er schuld aan had. "Het is belachelijk, de eerste ronde van een race over 500 mijl. Gelukkig is iedereen oké. Ik dacht dat we vorig jaar een lesje hadden geleerd."

Het contract tussen IndyCar en Pocono loopt na dit seizoen af. Het is door de geringe belangstelling sowieso al een vraagteken of de race ook in 2020 nog op de kalender zal staan. Verschillende rijders, waaronder de verlamde Wickens zelf, vinden dat de IndyCar niet meer hoort terug te keren naar de oval in Pennsylvania.