Dolgelukkige Hinchcliffe op pole voor Indianapolis 500

Eén jaar nadat hij bijna het leven liet op de Indianapolis Motor Speedway, heeft James Hinchcliffe de polepositie voor de Indy 500 gepakt. De 29-jarige Canadees bleek gisteren tijdens de gezamenlijke kwalificatie al de snelste en wist die positie vandaag tijdens de Fast Nine vast te houden. Achter de euforische Hinchcliffe noteerde Josef Newgarden een zeer nette tweede plaats, Ryan Hunter-Reay completeert de eerste startrij op P3.

Sinds een aantal jaren wordt de kwalificatie voor de Indy 500 verdeeld over twee sessies: de nummers één tot en met negen van de eerste sessie, op zaterdag, zijn verzekerd van een plaats in de top-negen en strijden het uit voor de pole op zondag. De nummers tien tot en met 33 kunnen niet verder dan P10 geraken en krijgen ook nog een keer de kans hun tijd te verbeteren.

Zodoende werd zaterdag de eerste sessie verreden, waarin favorieten als Scott Dixon, Tony Kanaan, Marco Andretti, Ed Carpenter en Graham Rahal allen sneuvelden. Verrassend genoeg stroomden Mikhail Aleshin, Carlos Muñoz, Townsend Bell en Hinchcliffe wél door naar de beste negen. Vandaag (zondagavond, Nederlandse tijd) kregen de mannen en dame die tiende of lager stonden eerst de mogelijkheid een snelle tijd te rijden.

Dit leverde Oriol Servia uiteindelijk een nette tiende plaats op, voor Alexander Rossi en Takuma Sato. Dixon, winnaar van de editie van 2008, kwam niet verder dan P13, Andretti werd veertiende, Montoya moet het stellen met P17, vlak voor Kanaan. De grootste teleurstellingen waren tweevoudig polesitter Carpenter (twintigste) en vorig jaar tot de laatste race aan toe titelkandidaat Rahal, die vanaf een dramatische 26ste positie de Greatest Spectacle in Racing zal aanvangen.

In de Fast Nine-sessie deden de overgebleven Penske-rijders zichzelf bepaald geen goede dienst: Simon Pagenaud, die na drie achtereenvolgende racewinsten royaal aan de leiding van het kampioenschap gaat, reed vier kleurloze ronden en vertrekt als achtste, een plaatsje voor teammaat Helio Castroneves. De Braziliaan was zaterdag nog vierde, maar kreeg het op zondag niet voor elkaar. 

Newgarden reed een duivelse eerste ronde: zijn gemiddelde (231.551 mp/u, 372.645 km/u) bleek achteraf de snelste omloop van de dag. Het was echter niet genoeg voor de pole: de ECR-coureur leverde veel tijd in bij de laatste twee van zijn vier verplichte ronden. Het gemiddelde over de vier rondingen van het asfaltlint lag zodoende miniem lager dan die van Hinchcliffe: waar de Amerikaan 230.700 mijl per uur liet noteren, zette de Canadees 230.760 op de klokken. Hiermee kwam er een door Honda aangedreven wagen op de eerste plaats terecht, wat voor het eerst in 2016 is. Een paar weken geleden brak er een behoorlijke discussie uit toen Honda zich bij lange na niet kon meten met de Chevrolets tijdens een van de oefensessies. Dat blijkt nu wel anders.

Het is de tweede pole voor het team van Sam Schmidt in dit decennium: in 2011 stonden ze ook al op de eerste startplaats dankzij Alex Tagliani (die zich vandaag overigens niet kon kwalificeren vanwege een crash in de training voorafgaand aan de allesbepalende tijdtraining). De tweede startrij wordt gevormd door Bell, die wederom fantastisch uit de verf kwam, zijn teammaat Muñoz en Will Power.