De waanzinnige race van Castroneves op Indianapolis

Met zijn 42 jaar is Helio Castroneves een van de oudste rijders van het huidige IndyCar-veld. De Braziliaan, die in zijn loopbaan driemaal zegevierde tijdens de belangrijkste Amerikaanse openwielrace van het jaar, de Indy 500, greep afgelopen zondag nipt naast een vierde overwinning. Takuma Sato kwam 0.2011 seconden eerder over de finish: zodoende mocht de Japanner pronken met zijn eerste Indy 500-victorie.

Er waren meerdere grote verhalen die de Indy 500 van 2017 kenmerkten. Natuurlijk was daar de entree van Fernando Alonso, de Spanjaard die normaliter in de Formule 1 rijdt. Alonso kwam bijzonder goed voor de dag in de trainingen en de kwalificaties en reed bovendien een ijzersterke race. Het was dat zijn Honda-motor het na 178 van de tweehonderd ronden begaf, anders had hij misschien wel een gooi naar de zege kunnen doen.

De kracht van Andretti Autosport, het team waarvoor Sato en Alonso reden, liep als een rode draad door de meimaand. Ryan Hunter-Reay en Alexander Rossi deelden samen met Alonso de lakens uit in de eerste helft van de 101ste uitvoering van de Greatest Spectacle In Racing - Sato mocht uiteindelijk aan de melk, waardoor Michael Andretti zijn derde zege als eigenaar in vier jaar tijd boekte.

Veelbewogen dag voor Spider-Man

Veel was er te doen om de megaklapper van polesitter Scott Dixon en daarnaast waren er nog genoeg verhalen om een boek mee te vullen. Het meest indrukwekkende hoofdstuk uit dat boek is dan misschien niet eens de zegetocht van Sato of het briljante debuut van Alonso, maar de waanzinnige race die Castroneves neerzette. De specialist reed werkelijk overal: op kop, achteraan, achter de crashende Conor Daly, onder de crashende Dixon door, een rondje achter de leiders en uiteindelijk vlak achter Sato.

"Wat kan ik zeggen", lacht Castroneves een paar rimpels in zijn gezicht. "Mijn race was één groot avontuur. We moesten vanuit het middenveld beginnen, maar binnen een kwart van de wedstrijd reed ik in de top tien. In mijn ontwijkingsactie brak een winglet rechtsachter en reed ik mijn voorvleugel aan gort." Castroneves zat vlak achter Dixon en Jay Howard, toen het tweetal zorgde voor de crash van het jaar.

"Ik dook dieper mijn cockpit in en deed mijn ogen dicht, toen ik ze opende reed ik in het gras", vertelt Spider-Man in geur en kleur hoe hij het ongeval beleefde. "Ik zag Howard de muur ingaan en wist meteen dat het foute boel was. Dit is hem eerder overkomen, ik dacht in 2011, toen collecte hij mij bijna. Ik zag Dixon op hem afgaan en dacht: 'dit gaat gegarandeerd mis'. De snelheid waarmee ze op mij afkwamen was ongelooflijk hoog, zo rap zelfs dat ik in een fractie van een seconde maar koos voor het gras. Het was een wild ride maar het ging uiteindelijk goed."

Inhaalkoning Castroneves

Een vraag vanuit de verzamelde groep journalisten: hoe Castroneves 'die mooie inhaalactie buitenom' beleefde. "Welke precies", kijkt de Braziliaan verbaasd op. "Ik heb zoveel jongens ingehaald, ik ben een beetje in de war welke je bedoelt!" In de eerste helft van de wedstrijd haalt Castroneves 22 maal een tegenstander in, door off-sync te gaan komt hij vlak voor de honderdste ronde aan de leiding van de wedstrijd. 

"Ik kreeg een drive-through penalty omdat men vond dat ik de herstart jumpte, ik haalde jongens in voor het groen werd gezwaaid. Ze zullen me moeten overtuigen door me de herhaling te laten zien, want ik had niet het idee dat het zo was. Goed, ik moest achteraan aansluiten en kon terugvechten, de wagen was briljant. Elke keer dat er een Honda kapotging dacht ik 'jahoor, dat is de volgende'. Uiteindelijk hebben ze Alonso de juiste motor gegeven, maar Sato de verkeerde!", knipoogt de veteraan.

"Age is just a number"

In ronde 198 krijgt Castroneves de kans om buitenlangs bij Sato de eerste bocht in te duiken, hij kan de actie echter niet doorzetten. Sato krijgt zodoende de ruimte en de Japanner weet zich naar de eerste plek aan de meet te knokken. "Mijn banden waren op, als ik de manoeuvre had doorgezet was ik eraf gevlogen. Het is ontzettend jammer dat ik voor de derde keer naast mijn vierde zege grijp, want ik heb écht, oprecht, heel erg mijn best gedaan voor deze overwinning."

Sinds het behalen van zijn derde zege in 2009, iets wat hem een legende maakte, jaagt Castroneves op zege nummer vier. Met dat aantal zou hij op gelijke hoogte komen met A.J. Foyt, Al Unser en Rick Mears. Ondanks dat de jaren beginnen te tellen, wil Castroneves van geen ophouden weten - en waarom zou hij, zondag bewees de Braziliaan nog altijd razendsnel en superslim achter het stuur te zijn. "Hoe oud is Takuma? Veertig? Zie je nou wel, leeftijd is slechts een getal."

Door: René Oudman

[instagram,BUqUgW4jZaJ]

[photo,306183,left,]