Breaking news

Castroneves blij met komst Newgarden: "Hij is extreem snel"

Jarenlang was hij zoekende - Josef Newgarden reed in diverse Amerikaanse opstapklassen, trok naar Europa en ging na een zeer matig GP3-seizoen met de staart tussen de benen terug naar het moederland. Daar aangekomen won hij de Indy Lights-titel, om na enkele leerjaren in de IndyCars in 2015 zijn grote doorbraak te kennen. Dit jaar moet het allemaal gaan gebeuren voor de 26-jarige, die de overstap naar het vermaarde team van Roger Penske heeft gemaakt. Zijn nieuwe teamgenoot Helio Castroneves ziet het wel zitten in de Amerikaan.

"Hij is het gezicht van de nieuwe generatie", meent de 41-jarige Braziliaanse racelegende, die aan de vooravond van zijn twintigste seizoen in de hoogste Amerikaanse openwielklasse staat. "Dat het ook nog een Amerikaan is, is een bijkomstigheid. Het zal Roger (Penske, red.) een worst wezen uit welk land zijn rijder komt - als hij maar snel is. Josef heeft in de laatste jaren aangetoond een goede coureur te zijn, door met een kleiner team als ECR voor de overwinningen te kunnen meestrijden."

Waar Newgarden in 2015 tweemaal wist te winnen - op het Barber Motorsport Park en in de straten van Toronto - daar werd in 2016 één overwinning aan het cv toegevoegd. De 26-jarige uit Tennessee oogste veel lof door met een van een breuk herstellende pols naar de overwinning op de veeleisende oval van Iowa te rijden. Uiteindelijk werd Newgarden vierde in de eindrangschikking, achter het Penske-trio Simon Pagenaud, Will Power en Castroneves.

"Op bepaalde gebieden was Josef extreem sterk en wij willen graag weten hoe dat kan, dus wat is beter dan hem gewoon bij ons in het team te plaatsen en het te ondervinden? In de eerste tests die we samen deden viel het me op hoe ontzettend snel hij zich kon aanpassen aan zijn nieuwe werkomgeving, de setups en de wagen. Hij was zo bliksemsnel - uiteindelijk is dat alleen maar goed voor ons, omdat het ons ook beter maakt."

De komst van Newgarden gaat ten koste van veteraan Juan Pablo Montoya, die in 2017 alleen de Indianapolis 500 (die hij in 2000 en 2015 op zijn naam wist te schrijven) zal aanvangen. "Ik zat al te grappen: wie wint de Penske 500? Eind mei hebben we maar liefst vijf wagens op de grid staan, in elke wagen zit bovendien een zeer goede coureur", meent Castroneves, die de Greatest Spectacle In Racing het liefst zelf wint. "De Indy blijft mijn 'main target', hopelijk kan ik nu eindelijk eens op gelijke hoogte met Rick Mears, Al Unser Sr. en A.J. Foyt komen." Castroneves won tot dusver driemaal op de Brickyard, waarvan twee keer in zijn eerste twee deelnames. De laatste overwinning van Spider-Man op de IMS dateert van 2009, ook in de IndyCar Series zelf heeft de Braziliaan al meer dan tweeënhalf jaar geen races gewonnen.

[photo,291799,left,]