Alex Palou voelt zich 'comfortabeler' na zege in Portland en IndyCar-voorsprong van 110 punten

De regerend kampioen vergrootte zijn voorsprong met 27 punten met nog vijf rondes te gaan, maar benadrukt dat de titelstrijd nog lang niet voorbij is

Alex Palou geeft toe dat hij zich “comfortabeler” voelt in zijn jacht op een nieuwe IndyCar Series-titel, nadat hij zijn voorsprong in het kampioenschap met de zege in de Grand Prix of Portland heeft vergroot tot een indrukwekkende 110 punten.

De 29-jarige Spanjaard begon het weekend met een marge van 83 punten, maar een dominante prestatie in de #10 Chip Ganassi Racing Honda stelde de regerend en viervoudig kampioen van de serie in staat zijn voorsprong aanzienlijk uit te breiden met nog slechts vijf races te gaan.

“Ik bedoel, ja, comfortabeler dan toen we hier aankwamen,” zei Palou, die dit seizoen nu zes zeges heeft. “Dit was een van die weekenden waarin we het goed wilden doen. Ik bedoel, we willen het elk weekend goed doen. Maar we weten niet wat er in Markham gaat gebeuren. Nieuw circuit voor iedereen, nieuw circuit voor mij. We weten niet wat er in DC gaat gebeuren.”

Hoewel de extra ademruimte voor comfort zorgt, benadrukt Palou het belang van het maximaal benutten van elke kans voordat IndyCar later in het seizoen onbekende locaties aandoet.

“Er zijn nog steeds veel punten te verdienen,” voegde Palou toe. “Het was belangrijk om te maximaliseren. Als we een kans hadden om te winnen, dan moesten we winnen, in plaats van tweede te worden of iets dergelijks. Een zege levert je een heel, heel groot aantal punten op. Op dezelfde manier waarop wij de afgelopen twee weekenden een enorme kloof hebben opgebouwd, kan iemand anders precies hetzelfde doen. Dus we moeten blijven pushen.”

Palou pakte de overwinning – de 25e uit zijn carrière, waarvan drie op Portland International Raceway – door 60 van de 110 ronden aan de leiding te rijden. Het beslissende moment kwam tijdens de eerste ronde pitstops, toen Palou een gat naar leider en polesitter Felix Rosenqvist dichtreed om een overcut uit te voeren.

“We lagen ongeveer drie, drieënhalve seconde achter Felix. Marcus (Ericsson) zat ertussen,” legde Palou uit. “De overcut doet daar niet zo veel. Je verliest geen drie seconden in een out-lap, bijvoorbeeld. Je verliest er één, anderhalf. Je neemt het risico om het gat te dichten. Zodra Marcus binnenkwam, was het gewoon achter zijn auto blijven zitten en proberen hem óf naar binnen te dwingen, óf hem een fout te laten maken, of als hij vóór ons stopte, er gewoon voor te zorgen dat we één vrije ronde zouden hebben om ervoor te gaan.”

“Nogmaals, het werkt niet altijd, want ik had geluk dat er geen verkeer was. Ik had geluk dat mijn auto nog steeds supergoed aanvoelde,” zei Palou. “Maar zodra ik zag dat mijn auto zo goed was, begon ik te pushen; de rondetijden gingen omlaag, ik wist dat als de pitstop goed was, we hem zouden pakken. Het was geweldig.”

Ondanks dat hij comfortabel bovenaan de stand staat met een voorsprong die gelijk staat aan meer dan twee volledige races, zei Palou dat het team er bewust op let zijn huidige succes niet als vanzelfsprekend te beschouwen.

“Elke dag. Elke dag. Ja, ik beschouw het gewoon niet als vanzelfsprekend. Ik denk niet dat iemand in het team dat doet,” zei Palou.

“Dus ja, het is niet alsof je er één keer per jaar over nadenkt. Het is alsof we er elke dag over praten. Normaal bel ik hem (Barry Wanser, Palou’s racestrateeg) na een race: ‘Man, wie had dat verwacht?’ Na Nashville: ‘Man, we hebben zoveel geluk dat we in deze positie zitten.’ Want dat hebben we. We hebben geluk dat we het complete pakket hebben. Je weet niet of het volgend weekend eindigt of volgend jaar, in ’28. Op een gegeven moment houdt het op. Dit kan niet eeuwig doorgaan.”

“Ik denk dat we heel goed zijn in, laten we zeggen, het begrijpen van hoeveel geluk we hebben. Als ik ‘we’ zeg, bedoel ik ook het team, iedereen op de 10-auto, CGR. Ik denk dat dat ons gemotiveerd houdt.”