Palou pakt IndyCar-titel, Herta wint seizoensfinale in Long Beach

Voorafgaand aan de laatste race op het stratencircuit van Long Beach waren er nog drie coureurs die kans maakten op de IndyCar-titel. Alex Palou beschikte als klassementsleider over de beste papieren, maar ook Patricio O'Ward en Josef Newgarden konden nog aan de haal gaan met het kampioenschap. Laatstgenoemde had daarvoor wel een klein wonder nodig, al had hij zichzelf daarvoor een dag eerder wel al van de beste uitgangspositie voorzien door in de kwalificatie zijn vierde pole-position van het seizoen te pakken.

Bij de start van de race kwamen de rijders vooraan goed van hun plek en stuurde polesitter Josef Newgarden zijn Penske-bolide voor het eerst langs de welbekende fontein, gevolgd door uittredend kampioen Scott Dixon en Indy 500-winnaar Helio Castroneves. Aan het einde van de eerste ronde ging het verder naar achteren echter meteen mis voor titelkandidaat Pato O’Ward. De Mexicaan werd in de hairpin aangetikt door Ed Jones, die een nogal gewaagde inhaalpoging deed op James Hinchcliffe maar daarbij de Arrow McLaren SP-Chevrolet van O’Ward in de rondte tikte.

Het voorval leidde tot een kleine opstopping in de hairpin waardoor ook klassementsleider Palou het nodige contact maakte, maar in tegenstelling tot O’Ward kon de Spanjaard wel zonder problemen zijn weg vervolgen. Een spin van Sebastien Bourdais zorgde vervolgens voor de eerste neutralisatie van de race, waarna de eerste coureurs meteen een gokje waagden en de pits indoken voor een bandenwissel. Ook Jones mocht een bezoekje brengen aan de pits, maar dan voor een drive-through penalty na het aantikken van O’Ward.

Herta rukt op naar voren, drama voor O'Ward

In de vierde ronde werd het hele veld onder aanvoering van Newgarden weer losgelaten. De als veertiende gestarte Colton Herta was op dat moment een man met een missie. De Andretti-rijder ging eerst voorbij aan Palou, om even later in de eerste bocht ook Simon Pagenaud te grazen te nemen. In de zeventiende ronde was de tweede neutralisatie een feit en kwam de titeljacht van O’Ward tot een vroegtijdig einde. De Mexicaan was met een kapotte aandrijfas stilgevallen op start/finish, waardoor hij de IndyCar-titel dit jaar definitief op zijn buik kon schrijven.

In de 25ste ronde werd de groene vlag gezwaaid, maar een crash van Marcus Ericsson in de eerste bocht zorgde vrijwel meteen voor de derde neutralisatie. Toen het veld weer werd losgelaten toonde Herta zich op de zachte banden wederom van zijn beste kant. De 21-jarige Amerikaan ging eerst voorbij aan Dixon, om in de 32^ste ronde ook Newgarden te grazen te nemen. Het leverde hem de leiding op toen Castroneves en Graham Rahal – beiden op een alternatieve strategie – twee rondjes later de pits indoken. De Andretti-rijder had op dat moment al vier seconden voorsprong op Newgarden. Dixon, Hinchcliffe en Palou maakten de top-vijf compleet.

Grosjean en Van Kalmthout moeten opgeven

In de 54ste ronde dook Herta de pits in voor een nieuwe set harde banden, waarmee hij de volgende serie pitstops opende. Niet veel later zag Romain Grosjean een ijzersterk debuutseizoen in de IndyCar Series in mineur eindigen: de Fransman raakte in bocht 8 de muur, wat iets te veel van het goede bleek voor de wielophanging van zijn Dale Coyne Racing-Honda. De voormalig Formule 1-coureur moest de pits opzoeken en de strijd vroegtijdig staken. Een aantal ronden daarvoor had ook Rinus van Kalmthout al uit moeten stappen. De #21 Chevrolet van de Nederlander had problemen met de brandstofdruk, waardoor een tweede seizoenshelft vol pech ook in mineur eindigde. In een tot op dat moment fraaie inhaalrace was het geluk ook in Long Beach weer niet aan de zijde van de coureur uit Hoofddorp, die eerder op de dag wel bekend mocht maken dat hij ook volgend jaar voor een derde opeenvolgende seizoen weer voor Ed Carpenter Racing in de IndyCar Series zal racen.

In de 62ste ronde werd de gele vlag voor het laatst gezwaaid na een aanrijding tussen Oliver Askew en de tweede ECR-bolide van Conor Daly. Een voorsprong van 11 seconden verdween daarmee als sneeuw voor de zon voor Herta, waarna hij op de harde banden vervolgens in het nadeel was ten opzichte van Newgarden en Dixon, die beiden onderweg waren op de zachte band. Hera kon daardoor niet echt meer een gat slaan naar de meervoudig IndyCar-kampioenen achter hem, maar desondanks hield de jonge Amerikaan het hoofd koel. Met een halve seconde voorsprong kwam de Andretti-rijder als eerste over de finish en sloot hij het seizoen af met zijn tweede opeenvolgende zege, nadat hij een week eerder ook al de sterkste was gebleken op het circuit van Laguna Seca. Newgarden kwam als tweede aan de meet. Dixon maakte het podium in Long Beach compleet.

Palou verzekert zich van eerste IndyCar-titel

Achter de twee coureurs die de voorbije vier jaar om en om de titel hadden gepakt, kwam Alex Palou als vierde over de finish. Aan die plek had de 24-jarige coureur uit het Spaanse Sant Antoni de Vilamajor meer meer dan genoeg om zijn tweede seizoen in de Amerikaanse raceklasse als kampioen af te sluiten. De coureur van Chip Ganassi Racing is de allereerste IndyCar-kampioen uit Spanje en eindigt het jaar uiteindelijk met 38 punten voorsprong op Newgarden, die door de problemen van O’Ward nog opschoof naar de tweede plek in de eindstand.

Achter de nieuwe IndyCar-kampioen kwam Pagenaud als vijfde aan de finish, voor Alexander Rossi en Jack Harvey. Sebastien Bourdais, Takuma Sato en Will Power maakten de top-tien in Californië compleet.

Uitslag IndyCar Grand Prix of Long Beach

Pos	#	Coureur	Team	Ronden	Tijd	Interval
1	26	Colton Herta	Andretti Autosport	85	1:49'10.376
2	2	Josef Newgarden	Team Penske	85	1:49'10.964	0.588
3	9	Scott Dixon	Chip Ganassi Racing	85	1:49'11.451	1.075
4	10	Alex Palou	Chip Ganassi Racing	85	1:49'12.788	2.412
5	22	Simon Pagenaud	Team Penske	85	1:49'13.500	3.123
6	27	Alexander Rossi	Andretti Autosport	85	1:49'15.050	4.673
7	60	Jack Harvey	Meyer Shank Racing	85	1:49'16.723	6.346
8	14	Sébastien Bourdais	A.J. Foyt Enterprises	85	1:49'18.403	8.027
9	30	Takuma Sato	Rahal Letterman Lanigan Racing	85	1:49'20.970	10.593
10	12	Will Power	Team Penske	85	1:49'21.806	11.429
11	3	Scott McLaughlin	Team Penske	85	1:49'22.709	12.332
12	18	Ed Jones	Dale Coyne Racing	85	1:49'37.342	26.966
13	7	Felix Rosenqvist	Schmidt Peterson Motorsports	85	1:49'37.793	27.416
14	29	James Hinchcliffe	Andretti Autosport	85	1:49'38.348	27.972
15	59	Max Chilton	Carlin	85	1:49'40.412	30.035
16	15	Graham Rahal	Rahal Letterman Lanigan Racing	85	1:49'40.724	30.348
17	48	Jimmie Johnson	Chip Ganassi Racing	85	1:49'41.536	31.160
18	11	Charlie Kimball	A.J. Foyt Enterprises	85	1:49'42.531	32.154
19	4	Dalton Kellett	A.J. Foyt Enterprises	85	1:49'42.534	32.158
20	06	Helio Castroneves	Meyer Shank Racing	85	1:49'42.997	32.620
21	20	Conor Daly	Ed Carpenter Racing	84	1:49'59.740	1 Lap
22	45	Oliver Askew	Rahal Letterman Lanigan Racing	83	1:49'46.723	2 Laps
23	28	Ryan Hunter-Reay	Andretti Autosport	83	1:49'50.815	2 Laps
24	51	Romain Grosjean	Dale Coyne Racing	75	1:41'48.100	10 Laps
25	21	Rinus van Kalmthout	Ed Carpenter Racing	48	1:37'51.471	37 Laps
26	77	Callum Ilott	Juncos Hollinger Racing	47	1:09'24.236	38 Laps
27	5	Patricio O'Ward	Schmidt Peterson Motorsports	43	1:40'23.835	42 Laps
28	8	Marcus Ericsson	Chip Ganassi Racing	25	33'35.530	60 Laps
Volledige uitslag