39ste IndyCar-zege voor Dixon na spektakelstuk in Phoenix

Regerend IndyCar-kampioen Scott Dixon heeft de eerste ovalrace van het seizoen 2016 op zijn naam geschreven. De Nieuw-Zeelander reed een zeer solide wedstrijd en zag zijn concurrenten één voor één voor hem wegvallen. Simon Pagenaud maakte zijn zwakke kwalificatieoptreden meer dan goed met P2, de van een oorontsteking herstelde Will Power reed in zijn eerste race van 2016 naar een keurige derde plek.

Met een gemiddelde snelheid van 192.324 mijl per uur (309.515 km/u) reed Helio Castroneves op vrijdag het ronderecord van Arie Luyendijk na twintig jaar uit de boeken. Waar de Nederlander zijn toenmalige polepositie wel wist om te zetten tot een overwinning, zat het de Braziliaanse Penkse-rijder niet mee. Al na veertig van de 250 ronden kon er een streep door Castroneves' naam gehaald worden: een langzaam leeglopende rechter voorband noopte de drievoudig Indy 500-winnaar tot het maken van een ongeplande pitstop.

St. Petersburg-winnaar en kampioenschapsaanvoerder Juan Pablo Montoya, tevens Penske-coureur, leek de grote spekkoper. Door het wegvallen van collega Castroneves kwam de man met startnummer twee aan kop te liggen. Na de eerste van zes neutralisaties, waarin het gehele veld binnenkwam voor nieuwe banden en brandstof, kon de Colombiaan de tegenstand eenvoudig weerstaan. De pret duurde precies 57 ronden: de zevenvoudig F1 Grand Prix-winnaar kreeg te maken met exact hetzelfde euvel dat Castroneves eerder van de koppositie beroofde.

Het wegvallen van de Penske-veteranen maakte de weg vrij voor Dixon. Onder de invallende duisternis wist de Ganassi-rijder zijn hoofd koel te houden, iets wat niet was weggelegd voor onder anderen Carlos Muñoz. De Andretti-piloot, die zich in dit prille seizoen behoorlijk in de hoek waar de klappen vallen lijkt te bevinden, ging evenals in de kwalificatiesessie de muur in. Een spin van Charlie Kimball, die zijn bolide wonderwel uit de muur wist te houden, en een lichte touché van Sebastien Bourdais met het beton bracht de Safety Car tot twee additionele keren toe naar buiten.

Teambaas casu quo ovalspecialist Ed Carpenter leek lange tijd op weg naar een goede eindklassering. De 35-jarige kon flink wedijveren met de top van het veld, totdat hij zijn donkergroene wagen hard in de muur parkeerde. Ondertussen deed het Amerikaanse duo Ryan Hunter-Reay en Josef Newgarden van zich spreken: de Andretti-rijder flitste na herstarts meerdere malen door het veld heen met enkele knappe inhaalmoves, zijn jongere landgenoot knokte zich met het mes tussen de tanden naar voren.

Door een lichte aanraking met de SAFER-barriers raakte Hunter-Reay een paar ronden voor het vallen van de vlag een deel van zijn bodywork kwijt, waardoor de wedstrijdleiding met nog anderhalve omloop te gaan besloot de gele vlag uit te hangen. Hierdoor werd een zeer enerverende wedstrijd met een anticlimax tot een einde gebracht: Dixon kon al cruisend zijn 39ste IndyCar-zege laten bijschrijven. Achter Pagenaud en Power eindigde een rappe Tony Kanaan als vierde, Graham Rahal werd de bestgeklasseerde rijder met een Honda-krachtbron op P5, voor Newgarden.

Oud F1-coureur Max Chilton maakte een opmerkelijk IndyCar-ovaldebuut: de Brit kwalificeerde zich op een nette achtste plaats en kon zich vrijwel de hele race meten met de groten van de Amerikaanse openwielracerij. De vierde man van de stal van Chip Ganassi besloot als zevende. Chilton reed vorig seizoen in de Indy Lights en heeft zodoende al wel wat oval-ervaring opgedaan, maar kon desondanks op veel lof rekenen.

Dankzij twee tweede plaatsen is Simon Pagenaud de nieuwe lijstaanvoerder in de stand om het kampioenschap. De Fransman heeft 83 punten verzameld, dat zijn er zeven meer dan zijn naaste belager Dixon. Montoya wist de schade, opgelopen door zijn lekke band, nog enigszins beperkt te houden door als negende over de meet te komen. Hij sluit zodoende aan op de derde plek, met 73 punten. 

De volgende race in het IndyCar-kampioenschap is over twee weken in de straten van het Californische Long Beach.