Talent zonder geld: een carrière in de autosport

De 22-jarige Picariello, een Waal met Italiaanse vader, liet onlangs nog van zich spreken in India met opvallende prestaties in de MRF Challenge, een kampioenschap met bolides die te vergelijken zijn met een Formule Renault 2.0. Picariello maakte zijn debuut in de tweede van vier manches in Bahrein, in het voorprogramma van de seizoensfinale van het WEC. Aanpassen moest Picariello duidelijk niet veel doen, want na een enkele vrije training parkeerde hij zijn wagen meteen op de pole. En stoof hij meteen naar de winst. Hij vertrok vanop plaats zes voor de tweede race en won die dan ook maar.

In Dubai deed Picariello er nog twee overwinningen bij en kwam hij nog sterk opzetten in het kampioenschap, ook al had hij de eerste vier races in Abu Dhabi gemist. In Chennai bleek de kloof in de stand te groot, maar hij won nog wel de laatste wedstrijd. Met 16 seconden voorsprong op éne Mick Schumacher.

Kampioen zonder werk

Zelfs zijn indrukwekkende optreden in Azië lijkt zijn carrière niet meteen een nieuwe elan te geven. In 2013 domineerde Picariello de Duitse ADAC Formel Masters met twaalf overwinningen tegen onder andere Maxi Gunther, Mikkel Jensen, Marvin Dienst en Beitske Visser. Ben je dan vertrokken? Blijkbaar niet, het volgende seizoen reed de jonge Waal maar vijf wedstrijden.

“2013 was een heel goed seizoen voor mij. Ik wist dat de autosport altijd een harde wereld is, maar ik had me zeker niet kunnen inbeelden dat ik in 2014 geen zitje zou hebben,” vertelt Picariello aan Motorsport.com. “Maar zo is het gegaan. Mijn doel was om de FIA Formule 3 in te gaan met de steun van een constructeur in een ontwikkelingsteam en dan zou ik zelf de rest van het budget bij elkaar zoeken. Maar het bedrag was te groot. Ik ben blijven proberen, maar voor je het weet is de winter voorbij en is het te laat. Mijn kans was verkeken en er zat niets anders op dan andere rijders coachen en de simulator van mijn team van het jaar voordien [Mücke Motorsport] helpen ontwikkelen.”

Een gebrek aan centen: het is een bekend verhaal in alle regionen van de autosport, maar zeker onderaan de ladder is het vaak fataal voor een beloftevolle carrière. "Voor mij was sponsors vinden moeilijk," getuigt Picariello. "Simpelweg om dat ik zelf geen basisbudget heb. Ik kan zelf niets meebrengen om te beginnen, dus wil niemand het risico lopen. Ik heb hard geprobeerd om contacten te leggen, maar we hebben nooit een echte sponsor gevonden."

Dat Picariello überhaupt zo ver is kunnen komen, dankt hij aan zijn ouders. "Zij hebben me enorm gesteund, zowel in de sport als daarbuiten," aldus Picariello. "Zelfs toen het eigenlijk niet meer kon hebben ze veel opgeofferd om me te helpen. Ze bleven in me geloven, ook al is het leven er voor hen nu moeilijker op geworden. Geen woorden kunnen beschrijven wat ze voor mij gedaan hebben."

Wedergeboorte in China

Na een 2014 aan de zijlijn leek de carrière van Picariello over, tot hij opeens een telefoontje kreeg uit Duitsland. "Ik kreeg de manager van een groot Duits team aan de lijn. Hij vertelde met dat hij een vriend in Azië had die een snelle rijder nodig had om een GT-team te helpen debuteren in de eenzitters. Ik was op dat moment volledig uit de racerij verdwenen. Zelfs coachen was mentaal te moeilijk voor mij om dan zelf niet te racen."

Het team dat kwam aankloppen was Absolute Racing en al snel kwam Picariello uit in negen races van de Formula Masters China. In de eerste vier wedstrijden vond hij drie keer de weg naar het podium. De overige vijf won hij allemaal. Hij mocht ook proeven van drie wedstrijden in de Asian Le Mans Series en won de GT-klasse in Sepang. “Absolute Racing gaf me de kans om weer te racen en misschien weer van nul te beginnen," is Picariello dankbaar.

Van China naar India

Zijn prestaties in China waren ook de organisatoren van de Indiase MRF Challenge niet ontgaan en dat bleek de volgende stap voor Picariello. Hij kwam er uitstekend uit de verf tegen enkele gevestigde waarden. "Ik heb van me laten horen," aldus Picariello. "De MRF Challenge gaf me de kans om te laten zien dat ik nog altijd snel kan zijn in de eenzitters. Mensen denken dat ik door mijn leeftijd (22) veel ervaring heb, maar ze vergeten dat ik drie seizoenen lang niet gereden of getest heb. Ik win dus niet omdat ik meer ervaring heb. Ik ben ouder dan de rest omdat ik veel thuis heb gezeten ..."

"Het is moeilijk om je dromen op te geven. Zeker als je wint"

Nu hij een kans op een comeback heeft gekregen en gegrepen hoopt de Belg dat zijn recente prestaties voor zich zullen spreken. “Sinds ik terug ben begonnen, heb ik qua resultaten alles gedaan wat ik kon. “Ik heb 16 podiums in 22 races en 11 zeges in drie verschillende klasses zonder dat ik enige ervaring had. "Ik ben blij dat ik kans kans heb om weer te koersen, maar nu heb ik een manager nodig om echte sponsors te vinden. Het is moeilijk om je dromen op te geven als je wint. Elke keer ik de baan op ga prijs ik me gelukkig en geniet ik van elk moment."

Picariello staart zich alvast niet blind op de eenzitterij. "Een andere richting zou voor mij even goed kunnen zijn als Formule 1. Als ik een merk zou kunnen vertegenwoordigen bij de GT's of de prototypes of op één of andere manier een professionele racer kan worden, zal ik gelukkig zijn. Zolang ik kan winnen, natuurlijk ..."

Interview door Darshan Chokhani, Motorsport.com India