Preview: IJzersterk deelnemersveld voor 24 uur van Daytona

De 56ste Rolex 24 uur van Daytona kondigt zich aan als een echte grand cru. Het Amerikaanse IMSA Weathertech Sportscar Championship is aan een opmars bezig en weet steeds meer constructeurs aan zich te binden. Voor het kroonjuweel in Daytona, tevens de openingsrace van het kampioenschap, wordt de deelnemerslijst elk jaar gekruid met veel interessante Europese namen en dat is dit jaar niet anders.

Werd vorig jaar de Indianapolis 500 omgetoverd tot de Grote Fernando Alonso Show, ook dit jaar zal veel aandacht uitgaan naar het uitstapje van de tweevoudige wereldkampioen Formule 1 in een nieuwe discipline. De Spanjaard rijdt zoals genoegzaam bekend in het team van zijn McLaren-baas - en stilaan beste vriend - Zak Brown, United Autosports. Daar deelt hij een Ligier LMP2 met McLaren-protegé Lando Norris en Phil Hanson. De Daytona 24 mag dan een opstapje zijn voor zijn échte doel, een eventuele deelname aan de 24 uur van Le Mans, maar een volbloed racer als Alonso komt niet aan de start om het veld te vullen.

Of zijn LMP2-wagen snel genoeg is om mee te strijden voor de zege, dat is nog maar de vraag. De traditionele test in Daytona, de Roar Before the 24, werd gedomineerd door de Cadillac DPi. Door een aangepaste Balance of Performance wordt hun DPi, een LMP2-chassis met gepersonaliseerd koetswerk van de constructeur, in toom gehouden, maar toch heeft Cadillac enkele topfavorieten binnen de gelederen. IMSA-kampioen Jordan Taylor verdedigt zijn zege van vorig jaar met het team van zijn vader Wayne Taylor Racing. Dat doet hij dit jaar niet met Max Angelelli, NASCAR-legende Jeff Gordon en broer Ricky, maar wel met IndyCar-coryfee Ryan Hunter-Reay en met Nederlander Renger van der Zande, die deze winter een topzitje bemachtigde in Amerika.

Binnen de eigen Cadillac-stal komt de tegenstand voor Van der Zande en co van het Action Express van onder andere Felipe Nasr, Mike Conway en Filipe Albuquerque. Daarnaast is er ook de Nissan Onroak DPi van ESM met de winnaar van 2016, Pipo Derani.

Roemruchte namen

Er zal ook veel aandacht uitgaan naar het debuut van de Acura Penske. Roger Penske schakelt daarvoor enkele bekende namen uit de IndyCar in met Juan Pablo Montoya, Simon Pagenaud, Helio Castroneves en Graham Rahal. Daar verschijnt ook Ricky Taylor, die deze winter door Penske werd weggehaald bij zijn familieteam.

Verder is er ook de Mazda van het roemruchtige Team Joest, dat met Audi ongeëvenaarde successen behaalde in de 24-uursraces van Le Mans en Daytona. Met geweldenaars als René Rast, Harry Tincknell en Oliver Jarvis aan de knoppen mag je veel verwachten van het team, al staan Mazda en Joest nog aan het begin van hun prille samenwerking.

In de LMP2 heeft het Jackie Chan DC Racing van Ho-Pin Tung een leuk team verzameld met Lance Stroll, Robin Frijns, Felix Rosenqvist en Daniel Juncadella in een van de twee Oreca's. Tung zelf deelt de andere wagen met Alex Brundle, Antonio Felix Da Costa en F3-talent Ferdinand Habsburg, ook geen verkeerde opstelling.

GTLM en GTD

In de GTLM, de klasse die in het WEC bekend staat als de GTE-Pro, trok Ford vorig jaar met Bourdais-Hand-Müller aan het langste eind na een felle strijd tot aan de vlag. Met Ford, Porsche, Ferrari en Corvette kwamen vier constructeurs in dezelfde ronde over de finish.

De strijd belooft dit jaar net zo spannend te worden. Het winnende trio wordt herenigd in de #66 Ford GT van Chip Ganassi, geflankeerd door de zusterwagen met Scott Dixon, Ryan Briscoe en Richard Westbrook. Corvette, nog steeds een steunpilaar van de Amerikaanse autosport, wil zijn zege uit 2015 nog eens overdoen en Ferrari-team Risi Competizione streeft een eerste zege in Daytona na in een jaar waarin het enkel de grote uithoudingswedstrijden zal betwisten.

Het Porsche van onder andere de Belg Laurens Vanthoor heeft een volledig seizoen in de vingers met de vorig jaar geïntroduceerde Porsche 911 RSR, met motor in het midden, en wil een trapje hoger eindigen dan de tweede plaats van Pilet-Werner-Makowiecki in 2017. Dit jaar deelt Vanthoor, die vorig jaar zesde werd, zijn Porsche met tweevoudig Le Mans-winnaar Earl Bamber en Gianmaria Bruni. Bamber is in 2018 zijn vaste kompaan in Amerika. Bruni, zijn Italiaanse teamgenoot van vorig seizoen, verhuist naar het WEC-programma van de constructeur uit Weissach.

De GTD-klasse is voorbehouden voor GT3-wagens. Daar verdedigt Porsche-team Alegra Motorsports de zege van 2017 tegen onder andere de Lamborghini's van Grasser (met Rik Breukers en Louis Machiels), de Riley Mercedes van Jeroen Bleekemolen en de Porsche's van Manthey en Wright, die fabriekssteun krijgen via rijders als Patrick Long, Matteo Cairoli, Mathieu Jaminet en Sven Müller.

De 24 uur van Daytona 2018 begint zaterdag om 20:40 onze tijd. 24 uur later weten we wie zijn of haar naam mag bijschrijven op de erelijst van Amerika's grootste uithoudingsrace. Vanaf donderdagnamiddag kun je bij Motorsport.com terecht voor verslaggeving van de eerste trainingen en interviews met de hoofdrolspelers.

 Hoe ziet het circuit eruit en wat kun je verwachten?