Interview: Renger van der Zande vreest Cadillac en Porsche in 24 uur van Daytona

De kwalificatie op de Daytona International Speedway was zenuwslopend in de GTP-klasse, de topklasse met de LMDh's van merken als Acura, BMW en Porsche. De #31 Action Express Racing-Cadillac met Jack Aitken achter het stuur had de pole-position opgeëist met een rondetijd van 1.33.939, maar dit team werd later gediskwalificeerd omdat het skid block te ver was afgesleten. Zodoende kreeg de #93 Meyer Shank Racing Acura van Renger van der Zande, Alex Palou, Nick Yelloly en Kakunoshin Ohta de pole in de schoot geworpen - al zegt de pole-position vrij weinig over het verloop van een 24-uursrace, zoals Van der Zande aangeeft in gesprek met Motorsport.com. 

"Een kwalificatie is voor een 24-uurswedstrijd niet per se het allerbelangrijkste element om de race te winnen", benadrukt Van der Zande. "Waar je op een stratencircuit echt vooraan moet starten omdat je niet kunt inhalen, gebeurt er in deze 24-uursrace heel veel." Toch ziet Van der Zande, die de pole in eerste instantie op één tiende misliep, het als een goed teken dat hij de Acura ARX-06 op de eerste startrij kon zetten. "Het is toch een soort krachtmeting voor het team, voor de rijders, om te kijken wie de snelste auto en de snelste coureurs heeft. Dat maakt het natuurlijk geweldig om vooraan mee te doen en een rondje aan elkaar te knopen."

Renger van der Zande start met zijn team van pole in de 24 uur van Daytona.

Foto door: Brandon Badraoui

Doordat de diskwalificatie pas later na de inspecties volgde, kon Van der Zande echter geen feestvieren met zijn team - iets wat hij een beetje betreurt. "Dat je dan uiteindelijk niet de pole kan vieren met je team in victory lane - zoals dat hier heet - dat is jammer, want de Cadillac pakte in principe eerst de pole en daarna kregen wij deze pas toen ze gediskwalificeerd werden", zegt Van der Zande, die de race al twee keer heeft gewonnen. "Dus dat is jammer, maar ik kijk er ook een beetje vanuit een groter perspectief naar: het zijn toch weer punten die we pakken. Je krijgt in de kwalificatie namelijk 10 procent van de wedstrijdpunten, dus die tellen heel hard mee. De eerste volle punten voor de kwalificatie zijn in ieder geval al binnen."

Groeien als team

Voor Van der Zande is het resultaat ook een bevestiging dat het team is gegroeid. Vorig jaar maakte de Nederlander zijn debuut bij Acura in de GTP-klasse, maar dat gebeurde ook nog eens bij een team dat elkaar nog goed moest leren kennen. "We hebben heel hard gewerkt om elkaar te leren kennen, om aan de auto te werken, om te verbeteren, om continu kritisch te blijven kijken hoe we kunnen verbeteren", legt Van der Zande uit. "Dan is het heel fijn om met een goede start het nieuwe seizoen in te gaan, dus ik ben er heel erg blij mee."

Doorgevraagd naar wat er dan zoal geleerd is in het IMSA-kampioenschap in 2025, antwoordt Van der Zande: "Het is meer de samenwerking met het team. De engineers waren vorig jaar nieuw en jong, onervaren. Samen met mij, als groep, zijn we een jaar met elkaar onderweg. Je hoeft elkaar minder uit te leggen wat je bedoelt. De lijntjes zijn wat korter. Je hebt al een keer ruzie gemaakt, je hebt ook een keer samen feest gevierd. Dat zijn de ervaringen die je samen meeneemt in zo'n volgend seizoen, waardoor je minder tijd kwijt bent met elkaar leren kennen. Je bent gewoon bezig met de wedstrijden en de performance van de auto en de groep. De tandwielen vallen nu mooi in elkaar als je met elkaar aan de slag bent. Dat is gewoon een heel groot voordeel."

Twijfels over racetempo

Waar Van der Zande de pole-position als een goed teken ziet voor de snelheid van de Acura, wil hij nog niet te hard van stapel lopen wat betreft de verwachtingen van de race. In het Roar before the 24-weekend was namelijk al duidelijk dat Cadillac en Porsche met name in de langere runs erg sterk waren - en Acura juist wat achterliep. De snelheid over één ronde is dus goed, maar heeft Van der Zande vertrouwen dat de Acura die snelheid ook kan vasthouden in de 24 uur van Daytona?

Van der Zande is enthousiast over de kwalificatiesnelheid, maar heeft twijfels over het racetempo van de Acura.

Foto door: Brandon Badraoui / Lumen via Getty Images

"Nee, eigenlijk niet", geeft hij toe. "Ik denk dat wij een hele goede auto hebben voor de kwalificatie. Ik denk dat we tijdens de race niet de snelste auto hebben, dat baart me ook wel zorgen." Hij ziet in het weer bovendien een ander aspect dat het nog lastiger zal maken. Het wordt namelijk warmer naarmate het weekend vordert. "Dat helpt onze auto weer niet qua bandenslijtage. Dus ik moet het nog maar zien tijdens de race of we ook echt kunnen meedoen voor de overwinning."

Als tweevoudig winnaar van het Rolex-horloge - de prijs voor de winnende coureurs - weet Van der Zande echter ook dat de 24 uur van Daytona een unieke endurance-race is, die vaak door cautions uitmondt in een sprint in de laatste uren. "Er gaat natuurlijk een hele hoop gebeuren. Er gaat heel veel fout bij anderen, bij ons misschien ook", stelt hij. "Het is echt wel een overlevingsslag voordat we gaan praten over of we kunnen meedoen voor die overwinning. Maar we hebben een goede strategie bedacht. We staan met vier rijders aan de start, één van ons gaat naar de finish rijden en die gaan we goed laten slapen tijdens de nacht om helemaal fit te kunnen laten uitblinken in de laatste twee uur." Opgemerkt dat het klinkt alsof Van der Zande die rol - waarvan hij vorig jaar al aangaf te genieten - dan niet op zich zal nemen, antwoordt hij: "Dat is niet gezegd."

Cadillac en Porsche voorop?

Voor Van der Zande staat wel vast dat de pure snelheid over één ronde een van de sterkste punten is van de ARX-06. "De kwalificatie van de Acura is heel goed. Die haalt best wel veel uit de banden, zeker op een outlap en als de banden nieuw zijn, dan kunnen wij echt wel op snelheid komen." Die snelheid kan richting het einde van de race goed van pas komen, aangezien Van der Zande ook weet dat dit een sprint kan worden. "Het gaat echt wel om kwalificatiesnelheid op het einde om de race te winnen", merkt hij op. "Wat dat betreft is het eigenlijk een soort eindsprintwedstrijd, niet echt een endurancewedstrijd." Opgemerkt dat het dan juist gunstig kan zijn dat de snelheid over één ronde goed is, reageert Van der Zande: "Jij zegt het en ik hoop het."

De Acura heeft de pure snelheid als kracht, maar in het bandenmanagement zit de zwakte.

Foto door: Jake Galstad / Lumen via Getty Images

Daartegenover staat dat deze LMDh de nodige moeite heeft met banden. "Ik verwacht dat wij het in de long run een beetje moeilijker gaan krijgen", zegt Van der Zande. "De tractie uit de bocht; daar eten wij de banden een beetje te veel op, waardoor we het op de long run een beetje moeilijk hebben ten opzichte van een Cadillac en een Porsche. Maar ik denk dat Cadillac en Porsche er het beste voor staan. Hopelijk heb ik geen gelijk."

Hoewel de verwachtingen voor de race dus wat getemperd zijn, benadrukt Van der Zande dat het uiteraard het doel is om de race te winnen - maar hij denkt ook al aan de langere termijn. "Ik zou heel graag het kampioenschap willen pakken", zegt Van der Zande. "Als wij niet de wedstrijd kunnen winnen, dan moeten we op het podium staan en de volle punten pakken binnen wat onze auto kan en daarmee het seizoen invliegen. Wat dat betreft hoop ik dat we een hele cleane race hebben, dat we geen problemen hebben. Als we de race dan kunnen winnen, dan gaan we ervoor. Dat zijn mijn doelen", besluit hij. 

De 24 uur van Daytona gaat op zaterdag 24 januari om 19.40 uur Nederlandse tijd van start. De race is vanaf 19.30 uur op Ziggo Sport 3 te volgen, waarvoor een betaald abonnement vereist is. Vanaf 00.30 uur op zondag is de race ook op het open kanaal van Ziggo Sport te volgen. De uitzending is voorzien van Nederlands commentaar.