Bleekemolen wil ontbrekende zege op Daytona toevoegen aan erelijst

Bleekemolen vormt samen met Ben Keating al een aantal jaren een vast duo in het IMSA Weathertech Sportscar Championship. De kroonjuweel van dat kampioenschap vindt dit weekend plaats op het 5,7 kilometer lange circuit van Daytona. In de Mercedes AMG-GT3 van Riley Motorsports staan Bleekemolen en Keating dit weekend aan de start met Mercedes-fabrieksrijder Adam Christodoulou en ADAC GT-coureur Luca Stolz. De prestige van de 24 uur van Daytona is volgens Bleekemolen tegenwoordig zo groot, dat een seizoen tegenwoordig al voor een groot deel geslaagd is met een overwinning. “Ik merk binnen het team hoe belangrijk iedereen Daytona vindt”, zegt Bleekemolen in gesprek met Motorsport.com. “Daytona is voor mij momenteel belangrijker dan het kampioenschap. Daytona en [de 12 uur van] Sebring zijn twee echt klassiekers die iedereen op zijn erelijst wil. Ik heb best wat mooie en grote races gewonnen, maar Daytona wil ik daar graag aan toevoegen dit weekend.”

Dat zal niet gemakkelijk gaan aangezien de GTD-klasse in de 24 uur van Daytona bestaat uit een zeer breed en sterk deelnemersveld. In totaal staan er 21 verschillende equipes aan de start van de merken Audi, Mercedes, Porsche, Acura, Ferrari, BMW, Lamborghini en Lexus. Ieder team is verplicht om twee zogenaamde amateurrijders in de line-up op te nemen. Bij de auto van Bleekemolen – die zelf de hoogste rang heeft – zijn dat Stolz (zilver) en Keating (brons). “De meeste teams hebben eigenlijk maar een amateur die het budget binnenbrengt, dat is ook bij ons het geval. Ben is de enige amateur, maar hij is wel de beste die ik ken. Zeker op Daytona, daar rijdt hij meestal dezelfde rondetijden als de profs. Hij kan er echt goed meekomen, de andere rijders zijn allemaal professionals en dat ziet er dus best goed uit.”

Qua materiaal stipt Bleekemolen Porsche aan als een van de favorieten voor de overwinning in de GTD-klasse, maar de line-up lijkt op papier niet de sterkste. Na de driedaagse test begin deze maand zijn er nog een aantal aanpassingen gemaakt in de balance of performance. “Porsche is op papier de beste auto”, verklaarde Bleekemolen. “Vorig jaar waren ze eigenlijk al het snelste en nu zijn de wagens ook nog lichter geworden. Voor mij is Porsche de favoriet, maar ze hebben niet de beste rijdersbezetting. Daarachter zit alles heel erg dicht bij elkaar. Audi en Lamborghini waren erg sterk, maar die hebben ze een beetje teruggeschroefd. Ik denk dat we daar redelijk mee kunnen knokken. Ook Lexus en Acura zijn redelijk snel. Het veld zit erg dicht bij elkaar, terwijl de Porsches er op gebied van topsnelheid bovenuit steken.”

Klagen voor meer topsnelheid

Vorig jaar werd Bleekmolen derde toen de Mercedes flink in het nadeel was op Daytona, waar topsnelheid van groot belang is. “We hebben flink geklaagd in aanloop naar deze race. De Mercedes is een auto die heel veel downforce heeft waardoor je op het rechte stuk langzamer gaat. Vorig jaar lagen we lang aan kop, maar konden we niet verdedigen omdat iedereen gewoon links en rechts om je heen reed. Nu hebben we meer vermogen gekregen voor deze race, maar we zijn aan de andere kant ook 55 kilo zwaarder. Dat is wel een groot verschil. We zullen ongeveer dezelfde rondetijden kunnen rijden, maar met een hogere topsnelheid en minder bochtensnelheid.”

Bovendien betekent het beschikken over de slechtste auto van het startveld niet meteen dat je voor de overwinning uitgeschakeld bent. “Je kunt aan het begin van de race vijf of zes ronden verliezen, maar dat hoeft geen probleem te zijn. Op Daytona wordt altijd op het scherp van de snede gereden, iedereen wil individueel laten zien dat hij de snelste coureur is en er zitten fabriekscoureurs bij die het ook moeten laten zien. In het eerste deel van de race wordt al voluit gereden terwijl je misschien beter iets rustiger aan kunt doen, zodat je aan het eind van de race de beste auto hebt.”