Zanardi: "Daytona stond al jaren op verlanglijst"

De 24 uur van Daytona stond al lang op de verlanglijst van de voormalig Formule 1-coureur, die bij een CART-crash op de Lausitzring in 2011 beide onderbenen verloor, maar sindsdien vaak en met succes weer achter het stuur kroop van allerlei GT- en toerwagens. "Daytona is een race waaraan destijds veel IndyCar-collega’s deelnamen omdat de datum niet clasht", vertelt Zanardi in Daytona op een persconferentie. "Zelf heb ik om een of andere reden nooit de kans gehad om eraan deel te nemen, maar ik heb altijd van collega’s gehoord hoe geweldig deze race is. Ik zei toen al dat ik vroeg of laat zou deelnemen en nu heb ik eindelijk de kans. En dat met een competitieve machine als de BMW."

De 52-jarige Zanardi werd verschillende keren paralympisch kampioen handbike in Londen en Rio de Janeiro. De sympathieke Italiaan is door de manier waarop hij is omgegaan met zijn ingrijpende blessures een toonbeeld van doorzettingsvermogen. Ook in Daytona kan hij op veel aandacht rekenen. "Ik wist dat het speciaal zou worden, maar dit had ik niet verwacht", getuigt hij met een glimlach. "Voor de race zal er nog meer aandacht zijn. Het enthousiasme van de fans is zo al groot, maar overal waar ik kom, is het nog groter. Mensen lijken oprecht blij om me rond te zien rijden en hallo te komen zeggen. Ik word daar erg door geraakt."

Door technologische verbeteringen is het tegenwoordig makkelijker voor iemand als Zanardi om competitief te zijn in de cockpit. Met zijn rechterhand bedient hij een hendel om te remmen. Met een ring rond het stuur kan hij gas geven. Het stuur heeft daarnaast conventionele vlinderschakelaars om van versnelling te veranderen. "Op fysiek vlak is het niet te vergelijken", aldus Zanardi. "Het is dag en nacht verschil met wat ik voorheen deed. Het helpt veel meer dan verwacht, dus wat dat betreft is het een succes. Wat de handelingen achter het stuur betreft blijf ik nog altijd een student. Hopelijk kan ik nog wat meer bijleren, maar ik zal 24 uur hebben om door mijn mentale data te gaan en de juiste techniek te ontwikkelen."

Daytona is ook zonder beperkingen al een erg uitdagende race waarin teams geen enkele fout mogen maken. Het veld zit er vaak erg dicht bij elkaar. "De grootste uitdaging is om uit de problemen te blijven. Ik heb tijdens de test al gemerkt dat als je een snelle prototype achter je hebt zitten en een tragere GT voor je, je vastzit in een sandwich. En je wil niet dat ze daarin happen… Makkelijk is het zeker niet."

"Of het een mooi gevoel wordt om over de finish te komen? Nee, zelfs als we winnen zal een deel van mij triest zijn dat dit speciale avontuur er weer opzit. Laat me dus maar genieten."