De weg van Max Verstappen naar de 24 uur van de Nürburgring

Wanneer Rubens Barrichello in 2017 na de 24 uur van Le Mans Max Verstappen uitnodigt om ooit eens samen met hem deel te nemen aan die race, antwoordt de Nederlander bij een persconferentie van de Formule 1 in Baku: "Misschien later, niet nu."

Hij voegt later toe dat het hem wel "leuk" zou lijken om met vader Jos aan de 24 uur van Le Mans deel te nemen, maar: "Op het moment wil ik nog minimaal vijftien jaar in de Formule 1 zitten, dus dan zit dat er natuurlijk niet in."

Zo zijn er al vroeg in zijn Formule 1-carrière gesprekken gaande over de 24 uur van Le Mans, maar het is een andere langeafstandsrace die eerder bewaarheid wordt voor de Nederlander: de 24 uur van de Nürburgring.

Kennismaking met de digitale Nürburgring

De Formule 1 is veeleisend, van de volle kalender tot aan de media- en sponsorverplichtingen: de coureurs houden er weinig vrije tijd op na. Verstappen refereerde daar nog eens aan toen hij een eenmalig theateroptreden deed voor Viaplay. "Wat ik altijd het minst leuk vind is als je de hele dag staat voor foto's of video's. Leuk lachen", zei Verstappen over eindeloos langdurende pr-momenten. "Meestal aan het begin van het seizoen heb ik dat natuurlijk met het team. Je pak, je kleding. Allemaal van die fotoshoots. Je wordt er niet heel vrolijk van als je daar acht, negen uur lang staat."

Ondanks die 'moetjes' is Verstappen niet weg te slaan uit de wereld van autosport. Wanneer er geen Formule 1 is, is de kans aanwezig dat hij in de simulator te vinden is. Hij heeft door de jaren heen deelgenomen aan virtuele races als de 24 uur van Le Mans en 24 uur van Daytona, maar ook de 24 uur van de Nürburgring.

In de simulator maakt Max Verstappen al kennis met de digitale versie van de Nordschleife.

Foto door: Verstappen Sim Racing

Veel mensen zullen zich met name de iRacing 24 uur van de Nürburgring van 2024 herinneren. Niet alleen omdat Verstapondrrpen die race weet te winnen met Team Redline – vanaf heden Verstappen Sim Racing – maar vooral omdat dit tijdens het Formule 1-weekend op Imola gebeurt. Na de kwalificatie stapt Verstappen in zijn simulator in zijn motorhome om zijn stints af te werken – met succes. Team Redline wint de virtuele race op de Nordschleife en op zondag zegeviert Verstappen in de Grand Prix van Emilia-Romagna.

Via het simracen krijgt Verstappen dus alsnog de kans om kennis te maken met andere takken van autosport, zonder dat het zijn Formule 1-schema in de weg zit. Zijn deelname aan de Digital Nürburgring Langstrecken-Serie (DNLS) smaakt naar meer: "De Nürburgring Nordschleife behoort tot mijn favoriete circuits en ik hoop dat ik hier over een paar jaar met een echte GT3 kan racen."

Op dat moment mist er nog wel een springplank om zelf deel te nemen aan de echte varianten van dit soort langeafstandsraces, al kan de Nederlander uiteraard op genoeg interesse van teams rekenen.

Oprichting van eigen raceteam

Dat verandert in april 2022 met de oprichting van Verstappen.com Racing. In samenwerking met Red Bull brengt Verstappen vanaf dat moment de simwereld en de echte autosport bij elkaar. Team Redline valt onder de vlag van Verstappen.com Racing terwijl vader Jos namens Verstappen.com Racing in de rally aan de slag gaat en Thierry Vermeulen – zoon van manager Raymond Vermeulen – door dit project gesteund wordt in de DTM.

Het is Verstappens ambitie om simracers aan kansen in de echte autosport te helpen en dus zet Verstappen.com Racing in 2025 een belangrijke stap. Het team treedt toe tot de GT World Challenge Europe Endurance Cup met de Aston Martin Vantage AMR GT3 Evo, waar Vermeulen, Harry King en Chris Lulham – een simracer van Team Redline – instappen. Het is meteen een succes, met de zege in de Gold Cup in de 24 uur van Spa-Francorchamps en uiteindelijk de titel in de Gold Cup.

Met de oprichting van Verstappen.com Racing zet Verstappen de eerste stappen richting een eigen raceteam in de GT-racerij.

Foto door: Eric Le Galliot

Het jaar 2025 is ook op andere vlakken belangrijk voor Verstappen.com Racing. Zij steunen Vermeulen in de DTM bij Emil Frey Racing en via die banden weet Verstappen zelf een test te regelen op de Nordschleife. Dat gebeurt op 9 mei, wanneer op de inschrijflijst van de test ineens de naam 'Franz Hermann' – met een Nederlandse vlag – verschijnt bij Emil Frey Racing, dat de Ferrari 296 GT3 heeft meegenomen.

Voor het Zwitserse team is de Nordschleife onbekend terrein, net als voor deze 'Hermann'. Al snel blijkt het om viervoudig F1-kampioen Verstappen te gaan, te herkennen aan zijn racepak en helm. Verstappen maakt die dag meteen indruk en er gaan geruchten dat hij het ronderecord al binnen enkele ronden zou hebben verbroken.

Veel commotie vanaf de eerste test

Het leidt ook tot een kanttekening van ervaren GT3-coureur Maro Engel, die stelt dat Verstappen met de Balance of Performance (BoP) van DTM zou hebben gereden, dat qua gewicht en vermogen gunstiger uitvalt dan het geval zou zijn tijdens een race van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS). Verstappen ontkent dat op sociale media en doet het af als "stom commentaar".

"Ik ben er naartoe gegaan om plezier te hebben en om gewoon mijn ronden te rijden", zegt Verstappen bij een persconferentie van F1. "En dat iemand dan gaat schreeuwen 'ronderecord', prima, maar daar doe ik het niet voor. Ik ben er gewoon om te leren."

"Dan komt dat natuurlijk naar buiten en dan is het net alsof andere rijders zich dan aangevallen voelen, terwijl ik altijd positief ben over GT3 en over de competitie. Ik ben daar helemaal niet om iemand af te zeiken of wat dan ook. Ik geniet er gewoon van en dan krijg je dat soort commentaar, wat totaal onnodig is, vind ik."

Max Verstappen eiste de aandacht op door als 'Franz Hermann' op de Nordschleife te testen.

Foto door: Max Verstappen

De gesprekken over een ronderecord leiden echter af van Verstappens daadwerkelijke bedoelingen: meters maken op de 'Groene Hel' met een mogelijke deelname aan de 24 uur van de Nürburgring in het verschiet. Daarvoor zijn er nog wel twee struikelblokken: de afspraken met Red Bull – en dus indirect de F1-kalender – en de licentie behalen die vereist is om op de Nordschleife te mogen racen.

Red Bull juicht uitstapjes toe

Bij Red Bull is één ding duidelijk: de Formule 1 gaat voor alles. Wanneer er een Grand Prix is, is er geen denken aan dat Verstappen deze overslaat voor een andere race. Verder staat de Oostenrijkse renstal – mede door adviseur Helmut Marko, die zelf de 24 uur van Le Mans heeft gewonnen – open voor een uitstapje van de coureur.

"Hij is zo veelzijdig en zo gepassioneerd over alle vormen van autosport: simracen, GT-racen – hij heeft zelfs zijn eigen GT-team", zegt teambaas Christian Horner enkele dagen na de 'Franz Hermann'-test. "Hij wilde heel graag op de Nürburgring rijden. Dat weten we al geruime tijd. Hij ging daarheen, leverde een geweldige prestatie en genoot er enorm van. Het is wat hij het liefst doet en het zou heel moeilijk zijn om dat van hem af te nemen."

"Hij gaat zeker geen race missen", benadrukt Horner tegelijkertijd. "De focus moet natuurlijk liggen op zijn werk hier. Maar ik denk dat het juist mooi is dat hij zo veelzijdig is. Als Red Bull zijn we altijd iets relaxter geweest dan sommige andere teams als het gaat om de vrijheid die we onze coureurs geven."

Marko geniet op zijn beurt ook van de interesse die Verstappen toont in de autosport, naast de Formule 1. "Ik vind het fantastisch dat iemand die nog actief is in de Formule 1 dit doet", zegt Marko. "De anderen die zijn overgestapt naar de langeafstandsracerij, hadden hun F1-verplichtingen al achter zich gelaten."

Helmut Marko juicht de uitstapjes van Verstappen toe.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

"De passie waarmee hij dit doet, laat zien dat racen voor hem echt alles betekent. En hoe alm hij die bureaucratische hordes in Duitsland neemt - hij zal zich ongetwijfeld extreem goed voorbereiden. En in de 24-uursrace zal hij zeker meedoen om de overwinning", aldus de Oostenrijker.

Daarmee verklapt Marko eind 2025 al dat het de bedoeling is dat Verstappen deelneemt aan de 24 uur van de Nürburgring. "Van onze kant is het bevestigd. En ik geloof van zijn kant ook", aldus Marko. "Maar we zullen zien wat er nog gebeurt. Zo is hij nu eenmaal… Hij heeft al duizenden ronden in de simulator gereden. Hij bereidt zich nauwgezet voor, maar ook met plezier. En ik denk dat het voor het endurance-racen een enorme impuls is wanneer een viervoudig wereldkampioen aan de start verschijnt. In onze tijd zouden we daar dolblij mee zijn geweest."

De eerste stappen: licentie behalen

Die uitspraken van Marko volgen na de eerste stappen die Verstappen heeft gezet op weg naar de benodigde Permit A om in sneller materiaal – zoals de GT3 – te mogen racen op de Nordschleife. In het weekend van 13 en 14 september stapt Verstappen namelijk in de Porsche Cayman GT4 CS van Lionspeed GP.

Voordat het zover is, moet Verstappen eerst – net als alle andere coureurs die op de Nordschleife willen racen – de schoolbanken in en een verplichte cursus volgen. Dat houdt onder meer in dat hij ronden met een instructeur moet rijden en uiteindelijk op zichzelf enkele ronden moet rijden. Hij slaagt voor de cursus en krijgt Permit B: Verstappen mag vanaf dat moment in de minder krachtige auto's op de Nordschleife racen.

Voor de licentie om met GT3's te mogen racen, moest Verstappen eerst in de GT4 stappen.

Foto door: Jan Brucke/VLN

In NLS7 maakt Verstappen zijn opwachting in de GT4-klasse. Als rookie krijgt hij echter een veel zwaardere en minder sterke versie van de GT4, waardoor strijden om de klassezege geen mogelijkheid is. De prioriteit ligt ergens anders: uit de problemen blijven en, verdeeld over twee verschillende teams, in totaal veertien ronden rijden.

Aan die eisen kan Verstappen echter al snel niet voldoen, aangezien de #89 Lionspeed GP voor het einde van de openingsronde was uitgevallen. Op papier loopt Verstappen dus Permit A mis, maar de Deutscher Motor Sport Bund (DMSB) besluit deze alsnog toe te kennen: Verstappen mag vanaf nu met GT3's op de Groene Hel racen.

Eerste succes bij GT3-debuut

Met Permit A op zak laat Verstappen er geen gras over groeien: hij keert enkele weken na NLS7 terug naar de Eifel om deel te nemen aan NLS9. Dat doet hij in de Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing, samen met Lulham als teamgenoot. De inschrijflijst is gebrekkig en de serieuzere concurrenten hebben het NLS-kampioenschap al achter zich gelaten na de 24 uur van de Nürburgring. Toch is een 4-uursrace op de Nordschleife niet zonder risico's en is het verkeer managen een grote klus an sich.

In die race maken Verstappen en Lulham geen fouten en zo rijden zij onbedreigd naar de zege. "De eerste twee stints gingen heel goed, de auto werkte perfect in droge omstandigheden. We hadden wat pech in de kwalificatie, maar in de race ging alles prima wat betreft het verkeer. Ik denk dat ik geen grote fouten heb gemaakt in mijn twee stints", blikt Verstappen met een lach terug. "En om hier in mijn eerste poging al te winnen, dat is gewoon fantastisch."

Max Verstappen en Chris Lulham winnen meteen in NLS9.

Foto door: Jan Brucke/VLN

Verstappen kan na die zege ook op lof rekenen van Marko. "Ongelooflijk hoe Max dat gedaan heeft", zegt Marko. "Alleen al de start en de eerste bocht, hoe hij de twee voor hem had ingehaald... Dat was weer typisch Verstappen. Dat kan niemand anders. Hij zette de nummer twee op een minuut [achterstand]..." Hij benadrukt tevens dat Verstappen vaker naar de Nordschleife mag, "mits de F1-kalender het toelaat".

NLS-programma mogelijk door verschuivingen

Verstappen geniet van zijn tijd op de Nordschleife, maar sluit na zijn zege in NLS9 een deelname aan NLS10 uit – ook al valt deze tussen de F1-races in Singapore en Austin. "Ik neem even een pauze. Na dit weekend heb ik zes weekenden op rij [geracet], dat is behoorlijk wat", aldus de Limburger.

Daarnaast maakt Verstappen duidelijk dat zijn plannen voor 2026 vooral afhangen van de Formule 1. Niet alleen vanwege de kalender met 24 races, maar ook omdat het nieuwe reglement voor veel vraagtekens zorgt. "Dus het wordt waarschijnlijk wat hectischer dan aan het eind van een reglement, waar dingen wat duidelijker zijn", stelt Verstappen.

"Plus het programma van het GT3-team: met welke auto we gaan racen volgend jaar en dat soort dingen, dus er moet nog veel samenkomen voordat ik het goed kan plannen, met alleen al mijn eigen coureurs in het team, plus mezelf. We willen er zeker weer bij zijn, maar ik weet nu nog niet hoeveel races ik volgend jaar kan doen. Maar als er een kans is en ik voel me er goed bij - en hoe het ook loopt in F1 - dan zeker."

In de winter maakt Verstappen een uitstapje naar het Portugese circuit van Estoril. Daar is te zien dat niet de Aston Martin Vantage GT3, maar de Mercedes-AMG GT3 van stal is gehaald en in de Verstappen.com Racing-kleuren is gehuld. Het is de eerste stap naar de bevestiging dat zijn team – dat vanaf 2026 door het leven gaat als Verstappen Racing – inderdaad met de Mercedes gaat rijden in de GT World Challenge – zowel de Sprint als Endurance.

Mercedes werkte achter de schermen aan een mogelijkheid om NLS-races te verschuiven - en slaagde erin.

Foto door: Jan Brucke/VLN

Met de steun van Mercedes wordt achter de schermen ook met de NLS-organisatie gewerkt aan het aanpassen van de kalender, zodat Verstappen kan deelnemen aan NLS1. Voor Verstappen staat namelijk één ding vast: deelname aan de 24 uur van de Nürburgring gebeurt alleen als hij zich goed kan voorbereiden op de race.

Genieten van de GT3's

Hoewel Mercedes er niet in slaagt om NLS1 met een week uit te stellen – zodat deze tussen de F1-races in China en Japan valt – komt de NLS-organisatie wel met een tegemoetkoming: de datum van NLS2 wordt een week naar voren gehaald en vult hetzelfde gat tussen die twee F1-races.

"De beslissing om een datum die ruim van tevoren was vastgesteld uit te stellen, is genomen na intensieve gesprekken met veel betrokken partijen, waarbij alle belangen zorgvuldig zijn afgewogen - in het belang van de autosport", zegt NLS-baas Mike Jäger. "We willen de wereldwijde bekendheid die de NLS vorig jaar dankzij de deelname van Max Verstappen heeft gekregen, verder uitbouwen, ten gunste van alle teams en deelnemers."

Op 9 maart volgt dan de grote aankondiging: Verstappen verschijnt dit jaar aan de start van de 24 uur van de Nürburgring. Hij deelt de Mercedes met startnummer drie dan met Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer – drie toppers uit de GT-wereld. Tevens wordt dan gedeeld dat Verstappen deelneemt aan NLS2 ter voorbereiding op de 24 uur van de Nürburgring. Dan ontbreekt alleen Auer in de line-up.

De aankondiging volgt een dag na de Grand Prix van Australië, het eerste weekend van F1 met de nieuwe regels – regels waar Verstappen duidelijk geen fan van is. De timing is opvallend, al maakt Verstappen zelf er ook geen geheim van dat de GT3's hem meer plezier bieden dan de nieuwe F1-auto's.

Verstappen racet samen met Auer, Juncadella en Gounon in de Mercedes.

Foto door: Max Verstappen

"Als het aan mij lag, hadden we hele andere [F1-]auto's gehad. Daarom vind ik GT3-races soms ook wel wat leuk, omdat het gewoon wat normaler en minder politiek is op dat gebied", aldus Verstappen. "Natuurlijk heb je BoP en daar moet je altijd rekening mee houden, maar over het algemeen is het wel meer puur racen. Oké, dat het wat langzamer gaat, prima. Het maakt niet zoveel uit. Het is gewoon anders.  Ik vind het wel heel fijn om die kans te hebben en benutten in een seizoen waar je niet zoveel plezier aan beleeft."

Kostbare fout in NLS2

Dat de NLS-organisatie er goed aan heeft gedaan door de datum van NLS2 te verschuiven, wordt al snel duidelijk: het circuit is drukbezocht en er is veel aandacht voor Verstappen. De Red Bull F1-coureur verovert meteen de pole-position, maar benadrukt dat het in zo'n kwalificatie ook vooral een kwestie van geluk is qua verkeer en gele vlaggen.

In de race verliest Verstappen snel de leiding aan Christopher Haase, een ervaren Audi GT3-coureur die de Nordschleife ook als zijn broekzak kent. Haase kan echter, mede door het verkeer, niet ontsnappen en Verstappen kan juist heel dicht achter de Audi blijven – zelfs in de vuile lucht. Vlak voor de eerste pitstop slaat Verstappen toe en neemt hij de leiding over, waarna het team onbedreigd naar de zege rijdt – mede doordat Haase een onervaren teamgenoot heeft.

Heel lang kan Verstappen niet van die zege genieten: het team wordt gediskwalificeerd. Winward Racing, dat het team runde, had namelijk zeven bandensets gebruikt in de kwalificatie en de race, waar de regels een maximum van zes voorschrijven. Een misverstand, maar wel met een kostbaar gevolg. Desondanks heeft deze NLS-deelname één ding duidelijk gemaakt: Verstappen zal samen met Juncadella, Gounon en Auer een van de favorieten zijn voor de eindzege in de 24 uur van de Nürburgring.

Zwart randje

Ter voorbereiding op die 24-uursrace verschijnt Verstappen tijdens de onverwachte aprilpauze van F1 aan de start van de twee kwalificatieraces in het weekend van 18 en 19 april. Daar kunnen de teams de laatste voorbereidingen treffen en goede zaken doen voor een plek in de Top Q3-kwalificatie in de week van de grote endurance-race.

De eerste kwalificatierace krijgt echter al snel een zwart randje. Na zo'n 25 minuten van de geplande raceduur van vier uur wordt de wedstrijd onderbroken na een incident in het Klostertal-gedeelte. Al snel wordt duidelijk dat het een ernstig ongeval is met zeven betrokken auto's. De medische diensten snellen ter plaatse en proberen het leven van de 66-jarige Juha Miettinen nog te redden, maar het mag niet baten. De Fin overlijdt aan zijn verwondingen en even wordt men er weer aan herinnerd dat de autosport altijd gevaarlijk blijft – zelfs al is de veiligheid door de jaren heen toegenomen.

De kwalificatieraces worden overschaduwd door het dodelijke ongeval van Miettinen.

Foto door: Red Bull Content Pool

"Geschokt door wat er vandaag is gebeurd... Autosport is iets waar we allemaal van houden, maar op dit soort momenten herinnert het er ons aan hoe gevaarlijk het kan zijn. Mijn oprechte deelneming aan Juna's familie en geliefden", reageert Verstappen op het dodelijke ongeval van Miettinen.

Een dag later wordt er alsnog geracet op de Nordschleife, zij het na een minuut stilte. De tweede kwalificatierace verloopt zonder grote incidenten en het levert opnieuw een strijd op tussen Verstappen en Haase. Die strijd zit er echter op wanneer Verstappen vibraties in de Mercedes voelt en besluit de auto naar de garage te sturen. Daar wordt flinke schade aan de voorzijde geconstateerd, al is het de vraag hoe dat heeft kunnen gebeuren. Na het lange bezoek aan de pits kan Auer het stuur overnemen en de nodige testmeters maken, maar een goed resultaat kan dan allang vergeten worden.

Zo zitten de voorbereidingen op de 24 uur van de Nürburgring erop. De weg van Verstappen naar de Nordschleife is pas net begonnen, maar op 16 en 17 mei mag hij zich meten tegen de top van de GT3-wereld in een van de uitdagendste races ter wereld.

Verstappen kan zich opmaken voor een serieuze uitdaging in de 24 uur van de Nürburgring.

Foto door: Red Bull Content Pool