Interview: Tom Coronel begrijpt Verstappens uitstapje naar Nürburgring: "Dit is autosport 2.0"

De 24 uur van de Nürburging is een race die Tom Coronel maar al te goed kent. Van de Dodge Viper van Team Zakspeed tot de Porsche 911 GT3 Cup (992) en nu de Audi R8 LMS GT3 Evo II: de 54-jarige Nederlander heeft al veertien keer aan de start van deze legendarische race gestaan en maakt daar dus nu zijn vijftiende van. 

Dit jaar neemt Coronel deel aan de AT1-klasse: een klasse bedoeld voor auto's die met alternatieve brandstof rijden. Hij staat ingeschreven op twee auto's, beide van Max Kruse Racing en beide met de Audi R8 LMS GT3 Evo II. In de #19 Audi deelt hij het stuur met Jan Jaap van Roon, Christian Kohlhaas en Duncan Huismann terwijl hij in de #78 Audi Dominik Fugel,Marcel Fugel en Benjamin Leuchte als teamgenoten heeft. 

Tom Coronel neemt dit jaar met twee Audi GT3's deel aan de 24 uur van de Nürburgring.

Hoewel de 24 uur van de Nürburgring dus zeker geen onbekende race is voor Coronel, benadrukt hij in een interview met Motorsport.com dat die race nooit verveelt. "De Nürburgring-Nordschleife is natuurlijk iets speciaals", zegt Coronel. "Er bestaat geen ander type circuit als dit. En dan nog zoveel auto's op de baan, de lengte van de baan, de weersomstandigheden... het is eigenlijk nooit hetzelfde."

De 25,357 kilometer lange Nürburgring-Nordschleife is volgens Coronel dan ook uitdagender dan alle andere circuits. "Er is geen uitdagendere baan dan dit, waar je met vier wielen loskomt, waar je zoveel auto's inhaalt, waar je hoopt op een vrije ronde [zonder verkeer]... Dat maakt de Nordschleife voor mij altijd heel erg bijzonder."

"Dit is zo'n circuit waar ik altijd met een big smile naartoe ga", vervolgt Coronel. "En ook al heb ik de auto plat gereden of ben ik laatste geworden: ik rijd altijd weer met een big smile naar huis. Het is gewoon de uitdagendste race die er is. Overal hebben we het over veiligheid, over speciale grote grindbakken, opvangkussens en noem het allemaal op, en daar is het gewoon 'fuck it, trappen met dat hok'. Dat is gewoon old school, waar racen voor bedoeld is."

Coronel geniet van de uitdaging van de Nordschleife, waar de auto's soms met vier wielen door de lucht vliegen.

"Het is een hele speciale tak van autosport. Het is autosport 2.0, zo kun je het eigenlijk ook zeggen. Je kan alles gereden hebben, maar bij de Nordschleife slik je altijd nog even als je de pits gaat uitrijden: 'Oké, hier gaan we weer.' Het went nooit, want er is nooit eenzelfde situatie. Je weet nooit waar je in terechtkomt. Op een circuit kun je alles inschatten. Op de Nordschleife kun je niets inschatten."

Ervaring een belangrijke factor

Met de Audi GT3 rijdt Coronel dit keer in de hoogste klasse van de 24 uur van de Nürburgring mee, al vallen de inschrijvingen dus onder de AT-klasse en niet de SP9, wat geldt als de echte topklasse. Dat heeft dan ook gevolgen voor hoe Coronel deze race aanpakt, want direct vergelijken met de SP9-klasse wil hij niet.

"Ik rijd met amateurs op de auto's", legt Coronel uit. "Dus ik rijd niet met toprijders zoals ik vroeger deed met zo'n auto. Als wij tussen plek tien en plek twintig kunnen finishen - en ik denk een beetje rond plek vijftien - dan is het alsof wij de race gewonnen hebben. Met de gentleman drivers verlies je zo'n twintig seconden per ronden."

Coronel, die zelf al enkele klassezeges heeft behaald op de Nordschleife, stelt dat het op de 'Groene Hel' vooral om ervaring draait. "Het draait er niet alleen om hoe hard je rijdt, het gaat er ook om hoe je door het verkeer heen rijdt en hoeveel risico je neemt. De omstandigheden veranderen ook. Dat is waarom ik op de andere auto ben gevraagd."

De kick opzoeken

Op de Nordschleife doen dit jaar 161 auto's mee, de volste inschrijflijst sinds de editie van 2019 - pre-coronapandemie dus. Velen schrijven dat toe aan de deelname van viervoudig Formule 1-kampioen Max Verstappen. Hij stapt in de Mercedes-AMG GT3 met Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer.

Eerder heeft Verstappen al aan races in de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) deelgenomen ter voorbereiding op de 24 uur van de Nürburgring - en dat naast zijn verplichtingen in de Formule 1. Coronel begrijpt wel waarom Verstappen dit soort uitstapjes maakt. 

"Hij heeft uitdagingen nodig", legt de Viaplay-analist uit. "En er is niets zo uitdagend als dit. Je bent viervoudig wereldkampioen en je gaat met kriebels in je buik naar de Nordschleife. Hij is erachter gekomen dat hij daar echt voldoening uit haalt. Ja, ik begrijp dat wel."

Max Verstappen zal te zien zijn in de #3 Mercedes-AMG GT3.

Foto door: Red Bull Content Pool

"Je moet ergens die kick vandaan halen", voegt Coronel toe, die stelt dat Verstappen die kick niet in de Formule 1 krijgt vanwege de nieuwe auto's. "Dit is puur autoracen. Dit is de ruigste manier van autoracen. Als jij het hebt over rally, dan heb je het over de Dakar-rally."

"Als je het over racen hebt, dan kun je zeggen dat het over de Formule 1 gaat, maar dat is gewoon een auto die sneller dan alle anderen door de bocht gaat. That's it. Maar dit is onvoorspelbaar, ruig, uitdagend, langdurig. Daarom blijft hij nog steeds die uitdaging houden: het is gewoon de moeilijkste stijl van autosport. En eens per jaar. De voorbereiding is erg goed, maar het gaat om de grote beker. Dus ik begrijp welke uitdagingen hij zoekt. Ik begrijp hem."

Racen als levensbehoefte

Coronel stelt dat het voor autosportcoureurs dan ook als het ware een verslaving is om steeds die uitdaging op te zoeken. "En dan is er niets uitdagender dan dit", meent hij. Daarom is Coronel er ook van overtuigd dat Verstappens uitstapjes in de GT-racerij niet beperkt zullen blijven tot de 24 uur van de Nürburgring. 

"Hij gaat de 24 uur van de Nürburgring doen, maar dan weet ik ook dat er een 24 uur van Daytona op het programma staat, of de 12 uur van Bathurst of de 24 uur van Le Mans. Maar kan ik je vertellen, dat zijn allemaal slappe aftreksels van dit", doelt Coronel op de Nürburgring. "Duizend procent, ja", benadrukt hij.

Verstappen is - op Lance Stroll met zijn GT3-deelname aan de GT World Challenge Europe op Paul Ricard na - de enige Formule 1-coureur die zich bezighoudt met dit soort races naast F1. Volgens Coronel heeft dat ook een simpele reden. 

"Het gaat erom welk hart je hebt voor autosport. Voor de anderen is racen gewoon racen. Maar bij Max is het pure racen een levensbehoefte. Water, brood en racen", zegt Coronel. "Het is autoport 2.0. Het is heel moeilijk om dat uit te leggen, hoe dat voelt als autocoureur."

"Max komt hier om te winnen"

Sinds de komst van Verstappen op de Nordschleife is tijdens de NLS-races al goed te zien geweest wat hij teweegbrengt. Zo zitten de tribunes voller en worden de livestreams op YouTube veel beter bekeken dan voorheen. Ook Coronel, die hier al jarenlang racet, heeft het Verstappen-effect gemerkt.

"Als er bij een NLS-race op de grid bijna net zoveel mensen zijn als met 24-uursrace... Ja, dat is natuurlijk best wel vreemd. Dat kom ik niet vaak tegen", verklaart Coronel, die verwacht dat deze hype ook voorlopig wel blijft. "Ik heb het altijd gehad en altijd gevoeld. En nu heeft Max het ook gevoeld. En nu gaan alleen maar meer [coureurs] dat voelen."

Coronel merkt bovendien op dat Verstappen door de jaren heen ook al in andere sportscars heeft getest, van de Aston Martin Vantage GT3 tot aan de Ferrari 296 GT3 en de Porsche 911 GT3 Cup. "Hij bereidt zich gewoon goed voor", stelt Coronel. "Deze man wil maar één ding en dat is gewoon races winnen. Max komt niet om te racen, Max komt om te winnen."

Coronel verwacht dat Verstappen met zijn team meteen voor de eindzege kan gaan.

Foto door: ADAC Motorsport

Op dat vlak voorziet Coronel ook goede kansen dat de Red Bull-coureur er met de eindzege vandoor gaat. "100 procent dat hij vooraan rijdt", voorspelt Coronel. "Daar hoef je niet bang voor te zijn." Gevraagd of hij verwacht dat Verstappen de zege kan pakken, antwoordt hij: "Ja, 100 procent."

"Al zijn teamgenoten zijn toppers", voegt Coronel toe. "Het zijn allemaal Nordschleife-experts. Dus ja, hij doet niet mee om een ritje te maken. Nee, hij heeft zich wel zo voorbereid, dat hij in ieder geval in staat zal zijn om een beker mee naar huis te nemen", aldus Coronel, die benadrukt dat er in deze race ook veel geluk bij komt kijken met het verkeer, gele vlaggen en de Code 60-zones. "Alles moet kloppen", legt Coronel uit. "Het wordt echt lachen. Toen ik hoorde dat hij ging rijden, dacht ik: dat heeft nog lang geduurd!"

"Het allermooiste is eigenlijk dat hij niet bang is. Hij doet het gewoon. Hij heeft gewoon de adrenaline nodig. Dit heeft niets te maken met al het andere wat we net hebben opgenoemd. Hij heeft behoefte aan competitie. Hij heeft behoefte aan de uitdagendste race die er is - en dat is de Nordschleife."

Coronel ziet de deelname van Verstappen als goede reclame voor de autosport.

Voor Coronel heeft de deelname van Verstappen ook een klein voordeel opgeleverd. "Ik leg natuurlijk al vijftien jaar aan mijn sponsors uit wat de Nordschleife is, totdat ze een keer geweest zijn. Nu hoef ik niks meer uit te leggen. Ik zeg, 'dat is die race waar Max zich voor heeft ingeschreven, want de Formule 1 is niet meer uitdagend genoeg'." Opgemerkt dat dit de beste reclame mogelijk is voor deze tak van autosport, antwoordt Coronel afsluitend: "Honderd procent."