Interview: Nordschleife-expert Misha Charoudin legt uitdagingen 24 uur van de Nürburgring uit

Wie op YouTube zoekt naar video's over de Nordschleife, zal al snel enkele filmpjes tegenkomen van Misha Charoudin. De 36-jarige Charoudin deelt regelmatig vlogs over de Nordschleife en daarbij mogen onboards van bijzondere auto's niet ontbreken. Intussen staat zijn teller al op ruim 2 miljoen abonnees, worden zijn video's jaarlijks miljoenen keren bekeken en geldt hij als een autoriteit op het gebied van de Nordschleife.

Geboren in Moskou verhuist Charoudin op 11-jarige leeftijd naar Nederland, waar hij een groot deel van zijn jeugd doorbrengt. Na het afronden van zijn studie gaat Charoudin meer met auto's doen, al draait het voor hem in eerste instantie nog om de scooters – om precies te zijn het Nederlands kampioenschap scootersprint.

In 2014 krijgt Charoudin een baan aangeboden in marketing bij een bedrijf aan de Nürburgring. Hij neemt het baantje aan, maar heeft op dat moment zelf nog weinig met de Nürburgring. "De Ring trok mij niet zo aan, want ik woonde toen in Nederland, in Helmond", zegt Charoudin in een interview met Motorsport.com. "Het was anderhalf uur rijden en voor veel mensen was het hun droom om naar de Ring te gaan. Voor mij was het meer: een of andere oude baan ergens midden in het bos, dat boeit me niet zo veel."

Bij dat bedrijf, dat zich bezighoudt met de verhuur van auto's voor de Touristenfahrten op de Nordschleife, voelt Charoudin zich goed. Tegelijkertijd werkt hij aan een back-upplan – voor het geval dat. Het is het begin van zijn aanwezigheid op sociale media en de start van zijn video's over de Nürburgring.

"In het begin waren het vooral vlogs: over waar je de beste schnitzel kunt eten, wat er op zo'n dag gebeurt, een ronderecord, een crash of een leuke toerist met een bijzondere auto", legt Charoudin uit. "Natuurlijk was ik ook bezig met rijden, of in ieder geval laten zien dat ik ronden reed, of passagiersritten met andere mensen."

"Maar ik vond het zelf niet zo boeiend," erkent Charoudin, "want ik geloofde niet dat het echt interessant kon zijn voor mensen, steeds maar rondjes rijden. Maar eigenlijk zat ik op een goudmijn, als ik het zo bekijk."

Alles op de proef stellen

Wat begint als een klein project, groeit al snel uit tot iets groots. Sinds 2017 maakt Charoudin filmpjes, maar vanaf 2020 begint het pas echt met de onboards. Intussen rijdt Charoudin op jaarlijkse basis met "tussen de drie- à vijfhonderd auto's" ronden op de Nordschleife, goed voor meer dan duizend ronden.

Zo kent Charoudin de Nordschleife – en de uitdagingen ervan – als zijn broekzak. Wat het circuit volgens hem zo uniek maakt, is dat het zowel een competitiebaan als een testbaan is. "Het omvat eigenlijk alles wat ieder onderdeel van een auto op de proef stelt", legt hij uit. "Je hebt langzame bochten, snelle bochten, sprongen, heuvels, blinde bochten en heuvelklimmen waarbij je vol gas omhoog moet, wat de motor zwaar belast. Dat vind je nergens anders ter wereld, in ieder geval niet in deze mate."

"Zodra je er hebt gereden, is eigenlijk al het andere nog wel leuk voor erbij, maar niet echt bijzonder in vergelijking met de Nordschleife. Dat is het mooiste. En elk stuk van het circuit is uitdagend of juist bepalend voor een bepaald type auto."

"De eerste drie kilometer bestaan bijvoorbeeld uit korte bochten en relatief langzame stukken, met een baan die naar beneden loopt. Daardoor kun je met een auto van 200 pk soms een auto van 500 pk bijhouden, omdat het niet alleen om vermogen draait. Andere delen van het circuit vragen weer om totaal andere eigenschappen van de auto."

"Daarom geldt: als een auto goed werkt op de Ring, dan werkt hij overal. Dat maakt het circuit zo uitdagend, interessant en spannend – noem maar op."

Uitdagingen van de 24 uur van de Nürburgring

De Nürburgring-Nordschleife biedt mensen de kans om zelf ronden te rijden, maar er vinden jaarlijks ook meerdere races plaats. Het gaat daarbij voornamelijk om de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), die tien races per jaar organiseert. Het hoogtepunt van de kalender is echter de 24 uur van de Nürburgring.

Tijdens die race wordt vrijwel het volledige GP-circuit gecombineerd met de Nordschleife, wat resulteert in een circuitlengte van 25,378 kilometer. Het wordt gezien als een van de meest uitdagende langeafstandsraces van het jaar. Niet alleen omdat er op de 'Groene Hel' wordt gereden, maar ook vanwege de vele verschillende klassen die deelnemen – met grote snelheidsverschillen tot gevolg.

"De uitdaging van de 24-uursrace is om je hoofd koel te houden", stelt Charoudin, die de laatste jaren ook heeft deelgenomen aan races op de Nordschleife – eerst met de BMW 330i, vervolgens met de BMW M4 GT4 en vorig jaar met de BMW M4 GT4 Evo. Dit jaar maakt hij zijn opwachting in de snellere Porsche 911 GT3 Cup.

"Je moet de auto sparen en niet overal vol gas gaan", voegt Charoudin toe. "Een van de belangrijkste dingen tijdens de 24-uursrace is bijvoorbeeld dat je geen kerbstones meepakt. In een race van vier of zes uur kun je daar nog wel overheen knallen – er zijn maar een paar plekken waar je dat doet. Maar in een 24-uursrace doe je dat niet. Of je blijft iets langer in de Karussell, zodat je de aandrijfassen en het onderstel spaart."

Een ander belangrijk element, stelt Charoudin, is het "overleven" van de nachtstints. "Je gaat echt niet constant pushen… Nou ja, als je een topteam bent in het GT3-veld, dan moet je dat wel – dat is een ander verhaal", benadrukt hij. "Maar voor 90 procent van het deelnemersveld gaat het erom dat je de nacht doorkomt. Dan kun je de volgende dag verder rijden en weet je hoe de auto reageert, hoe de omstandigheden zijn en wat je kunt verwachten."

"Het moeilijkste moment is eigenlijk rond zonsopgang", vervolgt Charoudin. "Dan ben je moe en reageren je ogen anders. Op grote delen van de baan – soms wel meer dan de helft – rijd je dan bijna blind. Je wordt verblind door de zon, terwijl je nog steeds de apex moet zien te raken. Ondertussen word je waarschijnlijk ingehaald door GT3-auto's en zit er voor je nog een langzamere auto. Je rijdt er echt half blind in. De meeste ongelukken gebeuren 's nachts, maar in de ochtend nog vaker, omdat je dan vermoeid bent."

Het Verstappen-effect

De organisatie van de 24 uur van de Nürburgring heeft een limiet van 161 deelnemende auto's ingesteld, en die is al bereikt. Daardoor moesten sommige teams teleurgesteld worden. Het is voor het eerst sinds 2019 dat deze race de deelnemerslimiet haalt, en dat lijkt samen te hangen met één grote naam: Max Verstappen.

Vorig jaar behaalde Verstappen de licentie om op de Nordschleife te mogen racen, en dit jaar maakt hij zijn debuut in de 24 uur van de Nürburgring. Dat doet hij in de Mercedes-AMG GT3 Evo, samen met teamgenoten Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer. Verstappen heeft al deelgenomen aan meerdere NLS-races en heeft de virtuele 24-uursrace al meerdere keren gereden, maar gaat nu voor het eerst daadwerkelijk van start in het hoogtepunt van de Nürburgring-kalender.

Foto door: Red Bull Content Pool

Volgens Charoudin was vorig jaar, toen Verstappen zijn eerste NLS-races reed, al goed te merken hoeveel impact de Formule 1-coureur heeft op de omgeving. "Hij heeft natuurlijk een enorm publiek meegebracht. Er zijn veel mensen die niet eens wisten dat de Nürburgring bestond, dat er races werden verreden of dat je daar zelf kunt rijden."

"Je zag een duidelijke toename in boekingen voor lounges, huurauto's en hotels. Dat zie je nu direct terug in het aantal deelnemers aan de race", legt Charoudin uit. "Het is voor het eerst sinds 2019 dat er meer dan 150 auto's meedoen – dat is gewoon een vol veld. Ze hebben ook veel teams moeten afwijzen, omdat die te laat waren met inschrijven."

"De kijkcijfers zijn uiteraard ook erg hoog", aldus de coureur, die dit "heel goed" vindt voor het circuit, de regio en de lokale economie. "En voor de autosport zelf ook, want mensen zien nu dat ze hier kunnen rijden en dat ze daar geen Formule 1-coureur voor hoeven te zijn. Dat is natuurlijk wel mooi."

Zelf heeft Charoudin niet veel contact gehad met Verstappen, al vermoedt hij wel dat de Red Bull-coureur hem kent van zijn YouTube-video's. "De laatste keer dat ik hem aansprak in de pitstraat – hij was heel serieus – zag je meteen een glimlach verschijnen. Zo van: 'Hé, hoe is het?' Dus ja, we kennen elkaar wel."

Van de 'Groene Hel' naar de 'Oranje Hel'?

Verstappen heeft in de NLS-races al laten zien over de snelheid te beschikken om vooraan mee te doen en zelfs voor zeges te gaan – ook al neemt hij het op tegen de top van de GT3-wereld. "Het ding is: hij rijdt niet alleen Formule 1", verklaart Charoudin hoe Verstappen zich zo snel met de top kan meten. "Hij is begonnen met karten en rijdt privé ook in veel GT-auto's."

Charoudin doelt daarmee onder meer op uitstapjes van Verstappen in een Porsche 911 GT3 Cup en de Ferrari 296 GT3. "Dus hij weet wel hoe je een 'normale' auto moet besturen. Daarnaast houdt hij gewoon heel veel van rijden", voegt hij toe, wijzend op de hoeveelheid simraces die Verstappen doet. "Dus hij weet ook echt hoe de Nordschleife in elkaar zit, digitaal en inmiddels ook in het echt."

Foto door: Jan Brucke/VLN

"Hij is heel sterk onderlegd op technisch vlak", stelt Charoudin. "Natuurlijk is hij een talent, maar hij is ook een harde werker die zichzelf wil blijven verbeteren. Hij zit nu bij de jongens van AMG en die rijders hebben ook gezegd dat hij heel down-to-earth is. En hij wil echt leren: 'Hoe word ik beter in dit soort situaties?' Dat is mooi om te zien."

Na NLS2 krijgt Verstappen lof van Christopher Haase, de Audi GT3-coureur met wie hij de hele eerste stint om de leiding strijdt. Haase is vooral onder de indruk van hoe dichtbij Verstappen kan blijven, ondanks dat hij in de vuile lucht rijdt. "Ik denk dat hij daar genoeg ervaring mee heeft uit de Formule 1", verklaart Charoudin hoe dat mogelijk is. "Daar zijn de marges natuurlijk heel klein en moet je extra gevoelig zijn voor aerodynamica en vuile lucht."

Waar de Nordschleife de bijnaam 'Groene Hel' heeft, zou de Verstappen-hype er volgens Charoudin zomaar een 'Oranje Hel' van kunnen maken. "Ik denk het wel en ik hoop het ook", zegt hij. "Maar dat moeten we nog zien. Zoals gezegd: het is nu al het hoogste aantal deelnemers sinds 2019."

"Het is ook een heel interessant deelnemersveld. We hebben natuurlijk Max, maar ook andere blikvangers, zoals de BMW M3 GT3 Touring 24h, de twee HWA Evo's – de restomod van de Mercedes 190 – en twee BMW Z4 GT3's die uit de oude schuur zijn gehaald. We zouden ook een [Renault] Twingo hebben, maar dat mag blijkbaar niet. De Dacia [Logan] doet wel mee. Het wordt echt een spektakel qua auto's. En ook qua actie, omdat het multiclass-racing is."

"Er is altijd veel actie en het is ook heel uitdagend, want er doen ook mensen mee die gewoon willen deelnemen en niet per se willen winnen. Daar is op zich niets mis mee, maar het maakt het wel lastig als ze niet goed in de spiegels kijken… Dat zagen we bijvoorbeeld ook in NLS2. Toen hadden veel mensen zich aangemeld om samen met Max te rijden – dat hadden ze misschien beter niet kunnen doen. Maar daar moet je als ervaren coureur rekening mee houden: hoop op het beste, bereid je voor op het slechtste."

Niet zomaar influencers

Zelf neemt Charoudin ook deel aan de 24 uur van de Nürburgring. Dat doet hij in de Porsche 911 GT3 Cup van Black Falcon Team Fanatec met startnummer 632. Die auto deelt hij met twee bekende YouTubers: Jimmy Broadbent en Steve Alvarez Brown, beter bekend als 'Super GT'. Beiden hebben via het simracen hun weg naar de echte autosport gevonden en hebben op YouTube elk meer dan een miljoen abonnees. Tijdens de 24-uursrace worden zij bijgestaan door Manuel Metzger, die in 2016 nog de 24 uur van de Nürburgring won.

Zij nemen deel aan de AT2-klasse, die weer anders is dan de CUP2-klasse. Zo rijdt het team van Black Falcon met duurzame brandstof, Dunlop-banden in plaats van Michelin-banden en enkele andere onderdelen op de Porsche 911 GT3 Cup. "Het is natuurlijk verdomd gaaf als je erbij stilstaat dat wij dit kunnen doen, omdat ik ben begonnen met filmpjes van mezelf te maken en van het circuit – met mijn telefoon", zegt Charoudin.

"Het is toch wel echt bijzonder dat we zulke kansen hebben. Maar het allerleukste is dat we eigenlijk ook met de top meedoen. Vorig jaar hadden we een beetje pech met dingen als Code 60's, waardoor we uiteindelijk als tweede zijn geëindigd. We reden vaak op de tweede plek en waren ook dicht bij de tweede plaats in het algemeen kampioenschap. We hadden zelfs kans om het kampioenschap te winnen."

Hoewel de AT2-klasse dus afwijkt van de CUP2, vindt Charoudin het mooi om te zien dat het team kan meekomen met de top van die CUP2-klasse, waarin ervaren coureurs rijden. "Als we naar de rondetijden kijken, zitten we eigenlijk gewoon in de top-kwart van het algemene CUP2-veld. Daar rijden ook professionele coureurs die al vijf jaar of langer met de Cup-auto rijden. Die kennen de auto dus door en door, dus wij doen echt wel met de top mee."

Als team van YouTubers merkt Charoudin wel dat er bepaalde stigma's zijn, vooral wanneer er incidenten zijn waarbij zij betrokken zijn. "Zodra er iets gebeurt, zeggen mensen: 'Die influencers hebben daar niks te zoeken' en 'die moeten in hun simulator blijven'", zegt hij. Die kritiek kan hij inmiddels echter makkelijk naast zich neerleggen. "De beste stuurlui staan aan wal, dus die kritiek boeit me niet zo veel. Ik doe gewoon mijn ding, ben blij dat de zon schijnt, kan doen wat ik leuk vind en er mijn beroep van maken."

Sinds het debuut in de BMW 330i heeft het trio elk jaar een stap vooruit gezet, maar na de Porsche Cup is er nog maar één hogere stap mogelijk: de GT3-klasse. Voor Charoudin zelf is dat geen doel, al is het voor het team en het project wel een ambitie. "We zijn begonnen met niks en nu rijden we met de Porsche 911 GT3 Cup. We willen mensen laten zien dat je met genoeg vastberadenheid echt je doel kunt bereiken", benadrukt hij.

Hij voegt toe dat zowel hij als Broadbent en Brown niet uit een rijke familie komt en "nooit echt kansen heeft gehad" in de autosport – tot nu. "Zij zijn begonnen met simracen en zijn daar heel goed in geworden. Daardoor hebben ze het simracen naar een hoger niveau getild met een stap naar de echte autosport."

Kritiek of niet, voor Charoudin is één aspect het allerbelangrijkste aan zijn video's. "Als we een meet & greet hebben, horen we soms van mensen dat onze video's hen erdoorheen hebben geholpen", legt hij uit. "Of mensen met grote problemen – privé, financieel of wat dan ook. Die zeggen dan: 'Als jullie het kunnen om vanuit het niets iets op te bouwen, dan kan ik op zijn minst proberen mijn leven op het rechte pad te krijgen.'"

"En als wij op die manier mensen beïnvloeden om hun leven beter te maken, dan mogen ze ons gerust influencers noemen. Dat is uiteindelijk de grootste beloning voor wat we doen."