Achter de schermen: Max-mania bij de 24 uur van de Nürburgring

Het is maandag 9 maart als het nieuws binnenkomt dat Max Verstappen dit jaar zijn debuut maakt tijdens de 24 uur van de Nürburgring. Op de redactie hebben we op dat moment – gelukkig – al een verblijf geregeld en weten we dus ook definitief dat we naar de Eifel gaan. Een dag voor die aankondiging had ondergetekende net een eigen auto gekocht, want dat kon met meer locatiewerk op de planning wel eens handig zijn.

Begin april wordt echter duidelijk dat die auto thuis kan blijven staan, aangezien Director of Programming Erwin Jaeggi een mededeling heeft tijdens een van onze vergaderingen: "Mercedes gaat een auto aan ons uitlenen voor de 24 uur van de Nürburgring." Oké, misschien wordt het een A- of C-klasse, daar kunnen we prima mee vooruit – hoor ik mezelf nog denken.

Ik kon er echter niet verder naast zitten: Mercedes had besloten om een GT 63 S E Performance Night Edition mee te geven – de meest luxe variant van de Mercedes-AMG GT. Qua specificaties doet deze auto niet veel onder voor de Mercedes-AMG GT3 Evo waarmee Max Verstappen zijn debuut maakt in de 24 uur van de Nürburgring.

Foto door: Laurens Stade

Ja, de straatauto is een stuk zwaarder, maar qua acceleratie gaan de twee zo goed als gelijk op – dat is op de Duitse autobahn dan ook goed te merken. Binnen 2,8 seconden zit de Mercedes-AMG GT 63 S E Performance Night Edition aan de 100 km/u en met een top van 316 km/u vlieg je zo auto's voorbij – het is net alsof je op de Döttinger Höhe met een GT3 voorbijvliegt aan een auto uit de VT2-klasse.

Met 850 Nm koppel en een vermogen van 816 pk is de straatauto zelfs krachtiger dan de GT3 – die dankzij de Balance of Performance beperkt is in vermogen. Uiteraard zou de GT3 de straatauto wel in de bochten verslaan, maar op de Duitse autobahn is de Mercedes-AMG GT 63 S E Performance Night Edition een klasse apart.

Het zorgt allemaal in ieder geval voor een zeer bijzondere en memorabele rit naar de Nürburgring, waar op woensdag het accreditatiecentrum aan de Döttinger Höhe geopend is en ik mijn – helaas niet zo bijzondere – mediapolsbandje ophaal. Het is die dag kletsnat in de Eifel, met heel soms ruimte voor een foto zonder regen – maar dan moet je wel heel snel zijn.

Foto door: Laurens Stade

Wat opvalt op de weg naar het circuit toe, is dat er al heel veel caravans en campers in de file staan om een plekje op de campings te bemachtigen. Het zijn uiteraard veelal Duitse kentekens, maar het valt niet te ontkennen dat de gele Nederlandse kentekenplaten ook stevig vertegenwoordigd zijn. Weer of geen weer: de autosportfans vinden hun weg naar het circuit wel en zijn bereid om de voorspelde kou en regen meerdere dagen op rij te trotseren om een van de grootste enduranceraces van het jaar bij te wonen.

Foto door: Laurens Stade

Duitse autosport bloeit dankzij Verstappen

Op donderdagochtend is het al druk in het mediacentrum – een Duitse collega begroet me met het bekende 'tu tu tu du, Max Verstappen' en de toon is gezet. In het mediacentrum wordt die ochtend ook de drivers briefing gehouden – een bijzonder schouwspel, aangezien ineens alle coureurs zich gemeld hebben in dezelfde ruimte als journalisten – zonder dat dit is om interviews te doen. 

Ook Max Verstappen meldt zich dan en het mag geen verrassing heten op wie alle camera's dan gericht zijn. Een mededeling vanuit de organisatie aan de fotografen: gedraag je wat beter rondom Verstappen – de pers is gewaarschuwd.

Er worden tijdens de briefing zaken besproken als de pitingang, regels omtrent Code 60-zones en de mogelijkheid om een herstart te doen zonder dat er ingehaald mag worden – een nieuwe regel voor dit jaar, maar een die normaliter niet gebruikt hoeft te worden. Na de drivers briefing klinkt applaus en de meeste coureurs haasten zich weer naar de uitgang om zich voor te bereiden op de eerste serieuze sessie van het weekend, de eerste kwalificatie.

Foto door: Laurens Stade

Na die sessie – vooral een vrije training voor de teams in de topklasse – is het tijd voor een persconferentie met "geselecteerde coureurs". Het wordt al snel duidelijk dat dit niet met Verstappen zal zijn, want Maro Engel, Timo Glock, Christopher Haase, Thomas Preining en Kelvin van der Linde schuiven aan – eerst in het Duits en dan nog een snel woordje in het Engels.

Bij deze persconferentie worden alleen vanuit de organisatie vragen gesteld aan de coureurs, al is er daarna wel tijd voor een-op-een-interviews. Zo spreken we nog met oud-Formule 1-coureur Timo Glock – die stelt dat de Duitse autosport wel op zijn knieën mag voor Verstappen – en Maro Engel, die als Mercedes-coureur ook contact heeft met Verstappen – ondanks de kritische opmerkingen over de Balance of Performance tijdens de befaamde 'Franz Hermann'-test.

In dat interview klinkt Engel vooral positief over de mogelijkheid om naar de data van een viervoudig F1-kampioen te kijken. “Het is wel interessant geweest, want hij brengt zeker ook een nieuw perspectief mee in de manier waarop hij bepaalde dingen benadert en hoe hij sommige bochten rijdt. Dat was interessant om te volgen”, aldus de winnaar van de editie van 2016.

Stapvoets in de regen

Wanneer ik besluit om dan toch eens weer de kou te trotseren, verwelkomt het Eifelweer mij met flink wat hagel – minutenlang. Dat mag de pret van een traditionele currywurst niet bederven, maar het mediacentrum is ineens toch even een fijnere plek om te zijn dan langs de baan op het GP-circuit.

Foto door: Laurens Stade

De tweede kwalificatiesessie vindt die avond plaats en dat belooft een zware te worden voor mens en machine, aangezien deze tot 23.30 uur duurt en dus tot in de duisternis loopt. Wat het uitdagender maakt, is dat het met bakken uit de hemel komt. Verstappen mag als laatste in de auto stappen, wanneer het echt donker is en de hemelsluizen nog verder opengaan. Hij rijdt een voorzichtige outlap en voldoet aan de verplichting om één ronde te rijden, maar daar blijft het dan ook bij.

Na een vrij korte nacht volgt er – gelukkig – een relatief compact schema op vrijdag. De Top-kwalificaties vinden die dag plaats en daarin worden de startplaatsen voor de topklassen – waaronder de SP9-klasse – vergeven. In kwalificatie 3 krijgen de overige auto's uit lagere klassen nog een kans om hun startpositie – gebaseerd op de drie kwalificatiesessies – te verbeteren.

Het team van Max Verstappen gaat dankzij Lucas Auer door naar Top-Q2, waar Max Verstappen de eer krijgt om de Mercedes-AMG GT3 naar Top-Q3 te loodsen. Daar slaagt hij, met de zesde tijd waar de zeven snelste teams doorgaan, in. Dani Juncadella stuurt de auto in Top-Q3 naar de vierde startplaats en dus kunnen de Nederlandse fans langs de baan zich opmaken voor een mooie race.

De drie snelste coureurs van de kwalificatie melden zich vervolgens in het mediacentrum voor de persconferentie: Luca Engstler, Marco Mapelli en Christopher Haase. Na de persconferentie spreken we met Engstler voor een verhaal op de website en ook hij is duidelijk enthousiast dat Verstappen zich heeft ingeschreven voor deze race.

"Ik ben dankbaar en trots dat ik samen met hem op de baan mag rijden", zegt Engstler. "Voor mij is hij iemand naar wie ik opkijk, iemand die ik graag in de paddock zie. Ik heb vorig jaar met hem gesproken. Ik was onder de indruk van hoe vriendelijk hij is en hoe aardig hij is in de omgang. Hij vertelde dat hij GT-racen behoorlijk volgt, dus hij wist wie ik was. Dat was voor mij echt een trots moment. Het is gewoon gaaf om iemand als hij erbij te hebben." 

Gretig voor de gridwalk

Door het korte programma op vrijdag is het een stuk makkelijker om op zaterdag fris en fruitig op het circuit te arriveren, zeker omdat de zon ons voor de verandering een verwelkomt in plaats van de regen. Het is in de ochtend al behoorlijk druk op weg naar de Nürburgring, maar van echte verkeerschaos is rond 9 uur nog zeker geen sprake. De organisatie weet dat het een uitverkocht huis is en probeert alles in goede banen te leiden.

Foto door: Laurens Stade

Na de warm-up in de ochtend, die voor de meeste teams probleemloos verloopt, is het aftellen geblazen naar de start van de race om 15.00 uur. Aan het begin van de middag is er nog een kans om de gridwalk te doen. Vanwege de drukte is de ingang voor de gridwalk dit jaar verplaatst, om zo meer mensen in één ruimte kwijt te kunnen en alles veilig te laten verlopen. Hoewel het serieus druk is, lijkt ook hier alles vrij gemoedelijk te verlopen. De omroeper laat dan wel alvast weten dat de tribunes T3, T4 en T4A vol zijn en daar geen fans meer toegelaten kunnen worden – om even aan te geven dat het serieus druk is.

Het is dan een flink stuk lopen om richting de voorkant van de grid te komen. Daar staan veel fans ineens voor een nare verrassing: vanaf de top-tien worden alleen media, teamleden en familie toegelaten. Zodoende kunnen de fans niet volop richting dé auto waar zoveel om te doen is: de Mercedes-AMG GT3 van Max Verstappen, Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer.

Foto door: Laurens Stade

Het lijkt, gezien de drukte, een verstandige keuze, al is de teleurstelling bij de fans goed te begrijpen. Door de drukte te reguleren, is er wel een goede kans om fraaie plaatjes te maken van de auto met op de achtergrond de drukte op de grid en de tribunes.

Foto door: Laurens Stade

Naast de auto van Verstappen staat de #45 Ferrari van Thierry Vermeulen, een pupil van Verstappen en coureur die onder de Verstappen Racing-vlag rijdt, maar het nu dus tegen zijn mentor opneemt. Net als bij de polesitter is het ook hier niet zo druk rondom de auto. Hij neemt wel nog even de tijd voor een interview voor tv en verklapt in gesprek met mij alvast dat hij de derde en vierde stints zal rijden terwijl Verstappen de tweede en derde stints doet. De race van Vermeulen zou er echter vroegtijdig opzitten vanwege een stevige crash.

Na een bezoek aan de overige auto's op de startgrid, waaronder de publieksfavoriet in de vorm van de Dacia Logan, is het tijd om weer terug te keren naar het mediacentrum. Dat duurt dan nog een tijdje omdat er een flinke opstopping is om weer terug te keren naar de paddock, maar uiteindelijk zijn we ruim op tijd terug om de start van de race te volgen.

Foto door: Laurens Stade

In het mediacentrum wordt volop meegeleefd tijdens de race. Wanneer Verstappen net is ingestapt voor zijn eerste stint van de race en bijna in de vangrails van Sprunghügel vliegt, vliegen de kreten van verbazing in het rond. Als hij even later over het gras gaat om de #47 Mercedes inhaalt, houdt het mediacentrum opnieuw zijn adem in. Voor ondergetekende helpen die geluiden ook: tijdens het schrijven van een verslag wordt niet altijd naar de uitzending gekeken en door die kreten is binnen een seconde duidelijk wat er precies aan de hand is.

Stilte in de garage tijdens de race

De race heeft genoeg van die momenten dat er plots veel rumoer is in het mediacentrum, maar niets komt in de buurt van het geluid dat klinkt wanneer de #3 Mercedes-AMG van Max Verstappen - op dat moment bestuurd door Dani Juncadella - van de leiding terugvalt met problemen en uiteindelijk zelfs vanwege de aandrijfas zou uitvallen - ook al wordt wel nog de finish bereikt middels twee 'ereronden'. Als dan ook nog eens de Dacia grote problemen heeft, klinkt duidelijke teleurstelling vanuit het mediacentrum.

Niet lang na de uitvalbeurt meldt Mercedes dat Juncadella en Auer in de garage zullen zijn voor interviews, dus het is dan een kwestie van snel de winterjas aantrekken - het is ijskoud op de Nürburgring, ook in mei nog - en naar de Mercedes-garage sprinten. Daar staat dan de Mercedes-AMG GT3. De monteurs zitten ernaast en er wordt niet meer aan gewerkt. Het probleem is verholpen, maar de achterstand is te groot en dus wordt besloten om voor de vorm aan het einde van de race nog twee ronden te rijden.

Foto door: Laurens Stade

Het voelt vrij bizar om in een garage te staan tijdens een 24-uursrace, wetende dat deze nog steeds gaande is, de auto binnenstaat en de monteurs niets anders doen dan toekijken vanuit een stoel. Auer en Juncadella mogen zich eerst melden voor tv-interviews, maar staan dan de geschreven pers te woord. 

Beide coureurs benadrukken dat dit soort dingen in de autosport kunnen gebeuren. Het besef is er wel, maar de gezichtsuitdrukkingen verklappen dat de teleurstelling overheerst. Juncadella geeft bovendien aan dat de coureurs juist vanwege de riante voorsprong rustiger aan deden op de kerbstones en dat het dus niet kon komen doordat er te agressief gereden werd. 

Foto door: Laurens Stade

Het is op dat moment wel een hectische fase als journalist. Er moet immers een tussentijds verslag komen, de twee interviews en een reactie van Mercedes moeten uitgewerkt worden, er komt nog een eindverslag aan en vlak daarna volgt al de persconferentie met de podiumfinishers - en dit blog niet te vergeten. Zo vliegen de laatste uren van de race ineens voorbij, maar schuiven vier hoofdpersonen niet aan bij de persconferentie in het mediacentrum.

Veel lof voor Verstappen

Na de persconferentie is er weer een kans voor een-op-een-interviews, waarbij duidelijk is dat Maro Engel - mede vanwege zijn duel met Verstappen op de Döttinger Höhe - een lange rij journalisten kan verwachten. Daarop besluiten we eerst naar Fabian Schiller te gaan, een van de vier winnaars. Hij laat weten al veel vragen over Verstappen te hebben gekregen deze week - en dat is iets wat we van veel coureurs horen. Of ze dat erg vinden? Over het algemeen wekken de GT3-coureurs de indruk van niet: het is immers goed voor de sport om in de schijnwerpers te staan - ook al is dat dan door één man.

"Het laat zien dat hij waarde hecht aan wat wij doen en dat hij ons als competitie ziet", zegt Schiller. "Hij ziet GT-racen als een vorm van competitie waar hij ook buiten de Formule 1 voldoening uit haalt, en dat is natuurlijk heel bijzonder voor ons."

"Het gaat de sport enorm laten groeien", voorspelt hij zelfs. "Dit weekend was krankzinnig, met de toeschouwers, het online publiek, de streams enzovoort. Ik hoop dat hij in de toekomst nog vaak terugkomt. Ook om hem persoonlijk te leren kennen was erg leuk, want hij is zo'n aardige, relaxte kerel en gewoon een pure raceliefhebber. Dat is volgens mij heel bijzonder."

Foto door: Laurens Stade

Ook Christoph Sagemüller, hoofd van Mercedes-AMG Motorsport, is lovend over Verstappen. "Dat zo'n boegbeeld uit de racewereld, een viervoudig Formule 1-wereldkampioen, zoveel interesse toont in wat wij hier in de GT-sport doen, is heel positief. Ik denk dat we allemaal heel blij mogen zijn dat hij zo toegewijd en gepassioneerd is over wat wij doen. Maar persoonlijk ben ik natuurlijk meer dan blij dat hij ons als merk heeft gekozen en met de Mercedes-AMG GT3 racet." Gezien de recente opmerkingen van Ford, dat Verstappen liever in een Mustang GT3 zou willen zien, is dat een duidelijk signaal.

Zodra de interviews uitgewerkt zijn, leg ik de laatste hand aan dit blog. Het mediacentrum, waar volgens de organisatie in totaal 1.200 fotografen en journalisten aanwezig waren, is op dat moment behoorlijk verlaten. De wervelwind in de Eifel is gaan liggen en het is tijd om naar de parkeerplaats te lopen, waar de Mercedes-AMG GT 63 S E Performance Night Edition weer staat te wachten - zij het een stuk viezer dan toen ik deze in ontvangst nam. Na tien jaar heeft een Mercedes weer gewonnen op de Nürburgring-Nordschleife - veel toepasselijker kan de reis naar huis dan ook niet zijn.

Foto door: Laurens Stade