De Vries: “GP3 dit jaar een van de sterkere kampioenschappen”

Na in 2014 op overtuigende wijze kampioen te zijn geworden in de Formule Renault 2.0 maakte De Vries vorig jaar zijn opwachting bij DAMS in de Formule Renault 3.5. De Nederlander, die sinds 2010 deel uitmaakt van het rijdersprogramma van McLaren, kende een vliegende start in de hoofdklasse van de World Series by Renault en sloot het eerste raceweekend op Motorland Aragon bijna winnend af door in race twee tot aan de laatste bocht aan de leiding te gaan. Er volgden nog vier podiumplaatsen, waarna hij zijn debuutjaar afsloot met een overwinning op het circuit van Jerez. In het kampioenschap eindigde hij achter Oliver Rowland en Matthieu Vaxivière als derde, waarmee hij de hoogst geklasseerde rookie was.

Lees ook:

Nyck de Vries vervolgt carrière bij ART in GP3

Normaliter zou een coureur na een dergelijke prestatie nog een tweede jaar in dezelfde klasse rijden om dan een gooi naar de titel te doen. Alleen besloot Renault vorig jaar zomer om na 2015 te stoppen als organisator van de 3.5, waarmee er na elf seizoenen een einde kwam aan de World Series by Renault. De klasse gaat door onder de naam Formula V8 3.5, maar omdat niet duidelijk is of het kampioenschap dezelfde kwaliteit houdt, zoeken veel coureurs hun heil elders. Voor De Vries ging het deze winter tussen de GP2 en de GP3. Het werd die laatste. “Ik dacht in eerste instantie dat de GP2 de meest voor hand liggende volgende stap zou zijn, maar uiteindelijk hebben we toch besloten om voor de GP3 te gaan”, vertelt De Vries bij hem thuis aan de eettafel, die uitkijkt over de Friese wateren.

Competitieve klasse

De snelle Fries gaat aan de slag bij ART Grand Prix, het team waarmee Stoffel Vandoorne, de huidige reservecoureur van het McLaren Formule 1-team, vorig jaar overtuigend kampioen werd in de GP2. Ook in de GP3 ging de titel in 2015 naar een ART-rijder. Esteban Ocon, die onlangs als derde coureur bij het Renault Formule 1-team is gepresenteerd, ging er in het laatste weekend in Abu Dhabi met de eindzege vandoor. De Vries verwacht dat het niveau in het GP3-kampioenschap dit jaar erg hoog zal liggen. “Ik weet zeker dat het heel competitief gaat worden, onder andere doordat de 3.5 wat minder populair zal zijn bij de coureurs. Men zal eerder voor GP2 of GP3 kiezen. En aangezien er aan de GP2 een flink prijskaartje hangt, zal er vooral veel belangstelling voor de GP3 zijn”, aldus De Vries, die veel potentiële racewinnaars ziet instappen. “We hebben Charles Leclerc, Alexander Albon, Jake Hughes, Jake Dennis, Jack Aitken en Kevin Jörg. En Antonio Fuoco gaat ook nog een jaar door. Dat zijn al zeven namen die wedstrijden kunnen winnen. De GP3 is dit jaar een van de sterkere kampioenschappen.”

Aanzienlijke verschillen met 3.5

De Vries zal in zijn hoofd wel een aantal knoppen moeten omzetten. Tussen het rijden in de GP3 en de World Series by Renault zitten volgens hem namelijk wel een paar grote verschillen. “Iedereen klaagt de hele tijd dat die Pirelli’s zo vervelend zijn. Op een gegeven moment had ik bij mezelf zoiets van: ‘Het zal allemaal wel, het zal wel een beetje meevallen’. Maar tijdens een testdag in Abu Dhabi kwam ik er al snel achter dat de banden inderdaad heel anders zijn dan ik gewend ben. De wang van de band is heel erg zacht en biedt daardoor weinig support, waardoor het gevoel heel anders is. Vooral in snelle bochten heb je een soort bewegend gevoel, terwijl je nog niet eens op de limiet zit.”

De Pirelli-banden slijten ook een stuk sneller dan de Michelins waarmee De Vries vorig jaar in de Formule Renault reed. “Zodra je eventjes iets te veel wielspin hebt, dan merk je dat meteen in de bochten daarna. De banden zijn veel minder vergevingsgezind.” Daarnaast rijdt de auto zelf natuurlijk ook anders. De Vries: “De snelheid is ongeveer gelijk, maar tussen de remmen zit echt een heel groot verschil. Een World Series-auto heeft carbon remmen en in de GP3 worden stalen exemplaren gebruikt. In plaats van dat je bij 90 of 100 meter remt, rem je nu bij 120 of 110 meter. Dat is een aanzienlijk verschil.”

Bottas en Kvyat achterna?

Het mag dan geen GP2 zijn geworden, Valtteri Bottas en Daniil Kvyat hebben bewezen dat je direct van de GP3 naar de Formule 1 kunt promoveren. Of De Vries een dergelijke move ook in gedachten heeft? “Ik houd me daar totaal niet mee bezig. Natuurlijk is in het verleden laten zien dat je vanuit de GP3 naar de Formule 1 kunt gaan, maar Max Verstappen heeft ook bewezen dat je vanuit de Formule 3 meteen naar de Formule 1 kunt. Kimi Raikkonen ging zelfs direct vanuit de Formule Renault 2.0 naar de F1. Je moet maar net op het juiste moment hot zijn en iemand treffen die met jou de gok wil nemen. Timing is dus heel erg belangrijk. Maar het enige waar je als coureur invloed op hebt, zijn je eigen prestaties. Je moet ieder jaar weer laten zien wat je waard bent. Daar moet je je op focussen. Het heeft verder geen zin om je druk te maken over zaken waar je geen controle over hebt.”

"3.5 een klasse in verval"

Het besluit van Renault om te stoppen als organisator van de World Series, is volgens De Vries ook een goed voorbeeld van een situatie waar je als coureur niets aan kan doen. “Je wint in de Formule Renault 2.0, je gaat naar de World Series en dan hoop je daar ongeveer twee jaar te kunnen zitten en in je tweede jaar voor de titel te kunnen gaan. Als dat lukt, dan ben je klaar voor de Formule 1”, aldus De Vries, refererend naar de wijze waarop Kevin Magnussen en Carlos Sainz Jr. in het recente verleden in de koningsklasse van de autosport terecht zijn gekomen. “Ik vind dat ik afgelopen seizoen goed werk heb geleverd: derde in het kampioenschap en beste rookie. Het liefst blijf je dan nog een jaar in dezelfde klasse, maar dan raakt die serie ineens in verval. Daar houd je van tevoren natuurlijk nooit rekening mee. Beetje ongelukkig. Anders had ik misschien eind dit jaar klaar kunnen zijn en in aanmerking kunnen komen voor een Formule 1-stoeltje, mits mijn prestaties goed genoeg waren geweest. Helaas pakte het anders uit en heb ik een andere weg moeten inslaan.”

McLaren-programma

De Vries gaat zijn zevende jaar in als lid van het McLaren Young Driver Development Programme. Een rol als testcoureur bij het grote Britse Formule 1-team zit er op dit moment nog niet in. “Momenteel heeft Stoffel die functie, dus ik zal me daar vooralsnog niet mee bezighouden”, aldus de kersverse GP3-coureur, die vorige week nog in Woking was. Terwijl de jonge talenten in het Red Bull Junior Team elk jaar met spanning het beoordelingsgesprek met Helmut Marko afwachten om te horen of ze nog een seizoen kunnen blijven, lijkt De Vries voor de buitenwereld redelijk veilig te zitten in het opleidingsprogramma van McLaren. Maar ook hij moet natuurlijk resultaten leveren. “McLaren is zeker altijd loyaal geweest naar mij. Maar uiteindelijk draait het om je prestaties. Daar kom je niet om heen. Maar ik denk dat ik tot op heden altijd aan de verwachtingen heb voldaan, anders had ik daar nu niet meer gezeten.”

De eerste GP3-test van het jaar begint op 22 maart en vindt plaats op Estoril.