Rast en Bernhard helpen Duitsland aan ROC-zege, Van Buren blinkt uit

Ze hadden grote schoenen te vullen, maar ook bij afwezigheid van sterrijder Sebastian Vettel heeft Team Duitsland de Nations Cup van de Race of Champions weten te winnen. Dankzij debutanten Timo Bernhard (WEC-kampioen) en René Rast (DTM-kampioen) werd de landenwedstrijd voor de achtste maal in de geschiedenis van de ROC in Duits voordeel besloten, ditmaal ten koste van Team Latijns-Amerika. Simracer Rudy van Buren liet een ijzersterke indruk achter en won twee van zijn wedstrijden.

Onder de kunstlichten in een onderbezet King Fahd-stadion in Riyad, de hoofdstad van Saudi-Arabië, werd vrijdagavond het voorproefje op de grote Race of Champions verreden. Ook al is met name de Nations Cup een groot feest voor de rijders, competitie blijft competitie en racen is racen. Een sterk veld mocht het in de Arabische avond tegen elkaar opnemen en teleurstellen deed de Nations Cup allerminst.

Zonder één actieve Formule 1-coureur, maar met legio sterren uit heden en verleden, mochten Josef Newgarden en Juan Pablo Montoya het bal openen. De 42-jarige Colombiaan bewees nog niets aan snelheid te hebben ingeboet - hij versloeg zijn vijftien jaar jongere concurrent, die afgelopen jaar het IndyCar-kampioenschap nog op zijn naam wist te schrijven. Rast en Bernhard, beiden Duitse debutanten die eveneens uitkwamen in Groep A, hadden geen kind aan de concurrentie. Met name het Mexicaanse team (Memo Rojas en Abraham Calderon) droop af - uit zes races werd slechts eenmaal gewonnen.

In Groep B was er meer spanning voelbaar - met name de simraces boden stevige weerstand. De Italiaan Enzo Bonito, die 's middags nog de eROC-strijd winnend had afgesloten en zodoende zijn opwachting mocht maken tijdens het avondprogramma, kon echter niet bewerkstelligen wat collega Van Buren wel voor elkaar kreeg. De Nederlander kreeg het publiek op de banken door in zijn eerste race binnen een paar tienden van negenvoudig 24 uur van Le Mans-winnaar Tom Kristensen te finishen.

Van Buren maakte het zelfs nog iets bonter: de 25-jarige simkoning rekende in een rechtstreeks duel af met McLaren-reserve Lando Norris. Ook de derde wedstrijd van de Lelystedeling eindigde in een zege, al werd dat veroorzaakt door het crashen van zijn tegenstander. De jonge Zweed Joel Eriksson miste zijn rempunt volledig bij het insturen van de eerste bocht, waarop hij zijn Ariel Atom de omheining insmeet. De twee zeges van Van Buren waren niet voldoende voor Team Sim All Stars om door te gaan - Zweden (Johan Kristoffersson en Eriksson) en Team Nordic (Petter Solberg en Tom Kristensen) wonnen namelijk beiden viermaal.

Om de plaatselijke coureurs een kansje te gunnen werden de Libanese, de Emiraatse en de Saudi-Arabische tweetallen in Groep C geplaatst - vanuit hier zou de winnaar direct doorstoten naar de halve finale. De winnaars van Groep A en B, respectievelijk Duitsland en Nordic, waren automatisch geplaatst. De halve eindstrijd werd gecompleteerd door de beste nummer twee, waar enige stennis om werd geschopt. Aanvankelijk wees de organisatie namelijk Zweden aan als beste nummer twee, maar na het bestuderen van de tijden bleek Team Latijns-Amerika van Montoya en Helio Castroneves toch iets rapper te zijn geweest.

Met Duitsland, Nordic, Latijns-Amerika en Saudi-Arabië - de winnaars van de Arabische groep - werd de halve finale afgewerkt. De Duitsers hadden geen kind aan de Arabieren, het treffen tussen de Scandinaviërs en de Latino's werd zenuwslopend. Montoya besliste de strijd uiteindelijk in Latijns voordeel door Solberg in een tiebreaker te verslaan.

De spanning werd meegenomen richting de finale: Rast wist eenvoudig af te rekenen met Montoya, maar Bernhard moest zijn meerdere erkennen in Castroneves. DTM-kampioen Rast zorgde uiteindelijk voor het slotakkoord door fair and square te winnen van de Braziliaanse Indy-legende. Zodoende heeft Duitsland voor het tweede achtereenvolgende jaar en de achtste keer in totaal de Nations Cup te pakken.

De individuele queeste naar eretitel 'Champion of Champions' vindt zaterdagmiddag plaats: om 14.00 uur Nederlandse tijd begint het hoofdprogramma van de Race of Champions.