Leclerc laat ook op Spa klasse zien, De Vries zevende

Voor de zesde keer dit jaar, en voor de vijfde maal na een hoofdrace, klinkt het Monegaskische volkslied in de Formule 2. Ferrari-junior Charles Leclerc bewees zaterdag andermaal zijn klasse, door de hoofdrace op Spa-Francorchamps te domineren. De Prema-coureur won met meer dan 26 seconden voorsprong op nummer twee Artem Markelov. Nyck de Vries besloot zijn eerste optreden voor Racing Engineering op P7.

Leclerc had vrijdag al indruk gemaakt op het Ardennencircuit. De regerend GP3-kampioen reed in de achtste kwalificatie van het seizoen voor de achtste keer de snelste tijd, al werd zijn poleposition in Hongarije afgepakt omdat zijn wagen niet aan de regels voldeed. Op Spa had Leclerc voor de hoofdrace de eerste startrij voor zichzelf. Nicholas Latifi had zich als tweede gekwalificeerd, maar kon vanwege een probleem niet van start gaan.

Door de panne bij Latifi was P2 effectief voor zijn DAMS-collega Oliver Rowland. De Brit deed na het doven van de rode lichten een poging om de koppositie af te pakken van Leclerc, maar dat eindigde met licht contact tussen de twee. Daarbij verloor Rowland een klein deel van zijn voorvleugel, maar beide rijders konden verder.

Na de afgeslagen poging van Rowland had Leclerc in de 25 ronden tellende race niets meer te duchten van de concurrentie. Op strategisch vlak opende Rowland wel de aanval met een vroege pitstop, maar de keuze van Leclerc om vier ronden later dan zijn Britse concurrent naar binnen te komen bleek de juiste. Daarna reed de Monegask de rest van het veld op steeds grotere achterstand. Hij finishte uiteindelijk met 26,6 seconde voorsprong op de nummer twee.

Die nummer twee was niet Rowland, maar Markelov. De Rus had gekozen voor een alternatieve strategie, door te starten op mediums en te wisselen naar softs. Daardoor sneed hij in de slotfase als een warm mes door de boter. De Vries, Gustav Malja en Luca Ghiotto werden ingerekend en in de laatste bocht van de laatste ronde moest ook Rowland eraan geloven na een schitterend gevecht. Bij het uitkomen van de chicane drukte Rowland Markelov van de baan, maar op die manier wist de Russian Time-rijder de DAMS-man wel voorbij te gaan. Bij het passeren van de meet was het verschil tussen de twee slechts zeven honderdsten van een seconde.

Eerder had Markelov zijn teamgenoot Ghiotto eveneens al na een fraaie strijd ingehaald. Ghiotto eindigde als vierde, nadat hij in de laatste ronde stand had gehouden onder de druk van Antonio Fuoco. Laatstgenoemde Italiaan reed op eenzelfde strategie als Markelov en dat bracht hem P5, voor Racing Engineering-ploeggenoten Malja en De Vries. De Nederlander, die Rapax deze week plotseling verruilde voor de Spaanse formatie, drong in de laatste ronden tevergeefs aan bij zijn Zweedse collega voor P6.

In de eerste ronde waren De Vries en Malja nog met elkaar in aanraking gekomen in Les Combes. De 22-jarige Fries dacht toe te slaan na een mislukte inhaalpoging van Malja bij Ghiotto, maar beide Racing Engineering-rijders kwamen met elkaar in contact. Ze konden beide hun weg vervolgen, al viel De Vries wel terug naar P8. Alexander Albon ging onze landgenoot voorbij, maar die schade werd al snel weer ongedaan gemaakt. Sergio Sette Câmara, Roberto Merhi en Norman Nato pakten de laatste punten.

Omdat Leclerc ook de snelste raceronde reed, scoort hij twee extra punten. De Monegask is nu met 239 punten de leider in de tussenstand. Zijn voorsprong op nummer twee Rowland bedraagt al 66 punten. Met zijn zevende plek op Spa bracht De Vries zijn totaal op 78 punten, waarmee hij achtste staat.