Breaking news

Fotospecial: de merkwaardige carrière van Mark Webber

Negentien jaar oud was Mark Webber toen hij als melkbaard richting Europa trok, om deel te nemen aan het fameuze Formule Ford Festival in Groot-Brittannië. Een vierde plaats was zijn deel, een contract voor het volgende seizoen werd in de wacht gesleept. Aan het einde van dit jaar houdt de populaire Australiër het voor gezien. Webbers loopbaan heeft vele gedenkwaardige momenten opgeleverd in verschillende raceklassen. GPUpdate.net kijkt terug op een veelbewogen carrière.

[photo,294425,left,]

Precies een jaar na zijn eerste voetstappen op Europese bodem boekte Webber een zeer belangrijke zege, door het Formule Ford Festival op zijn naam te schrijven. Dit opende de weg naar de Britse Formule 3, waarin één overwinning werd geboekt. Tijdens de internationaal hoogstaande F3-races op Zandvoort (derde) en in Macau (vierde) kwam de Aussie eveneens goed voor de dag. Geld is een heikel punt, tot vader Webber een lening weet af te sluiten bij een Australische rugbyspeler, met wie hij bevriend is.

[photo,294543,left,]

Het is niet veel jonge rijders met slechts een handjevol seizoenen ervaring in de autosport gegeven om de stap te maken naar een topteam in de sportscars, maar Webber kreeg de kans om in 1998 aan te sluiten bij het team van Mercedes. Ondanks vijf overwinningen grijpen Webber en teammaat Bernd Schneider naast de titel. Het huwelijk tussen Mercedes en Webber loopt op de klippen nadat de Australiër wereldnieuws wordt, als zijn wagen plots opstijgt tijdens een training voor de 24 uren van Le Mans, in 1999.

[photo,294544,left,]

Webber keert terug naar de eenzitters, en niet zonder succes: in twee seizoenen F3000 boekt de Australiër vier overwinningen. In 2000 wordt Webber derde, een jaar later doet hij het nog een plaatsje beter. Ondertussen is de eerste stap richting de Formule 1 gezet: Webber is testcoureur bij Arrows ('00) en Benetton ('01). Flavio Briatore heeft het management van de Australiër inmiddels op zich genomen.

[photo,294430,left,]

Een sprookje volgt. Na lang onderhandelen krijgt Briatore Minardi-baas Paul Stoddart zo ver om zijn landgenoot voor drie races te laten rijden. Webber boekt echter een sensationele vijfde plaats tijdens zijn debuutrace, thuis in Melbourne. Hij hoeft zich na dit resultaat geen zorgen meer te maken: zijn plekje is voor het gehele seizoen veiliggesteld. Verdere puntenfinishes blijken een utopie, doordat de wagen de traagste van het veld is.

[photo,294431,left,]

Ondanks dat er weinig potentie in de Minardi zit, weet Webber meermaals keurige resultaten te noteren. Dit wekt de aandacht van de teambazen, waarop de Australiër zijn handtekening onder een verbintenis met Jaguar zet. In 2003 laat Webber zich regelmatig van voren zien, maar in 2004 zakt hij snel weg.

[photo,294424,left,]

Webber heeft meerdere opties voor 2005: zo kan hij bijvoorbeeld naar het Renault van manager Briatore, dat tweemaal achtereen wereldkampioen zou worden. Hij kiest echter voor Williams. De prestaties zijn aanvankelijk prima, maar in de zomer van '05 komt de klad erin. Met debutant Nico Rosberg aan zijn zijde gaat het in 2006 van kwaad tot erger: Webber komt tot slechts zeven schamele puntjes en vertrekt.

[photo,294429,left,]

Via een contract bij Red Bull, toentertijd nog een middenmoter, maakt Webber zijn terugkeer in Milton Keynes. Red Bull is immers de opvolger van het Jaguar-team. In 2007 pakt Webber een podium op de natte Nürburgring en later dat jaar is hij dicht bij een volgende ereplaats - Sebastian Vettel, een later terugkerende naam, rost hem van de baan in Fuji. Als Red Bull als één van de grootste winnaars uit de technische slag van 2009 naar boven komt, is het Webber eindelijk gegeven om een F1-race te winnen. Op de Nürburgring vertrekt hij van pole en scoort hij zijn eerste overwinning, ondanks een drive through-penalty. Later dat seizoen, op Interlagos, zegeviert de Australiër wederom.

[photo,294423,left,]

Als Webber ooit F1-kampioen had willen worden, dan had het in 2010 moeten gebeuren. Snaarstrakke overwinningen in Spanje, Monaco, Groot-Brittannië en Hongarije blijken, mede dankzij spectaculaire uitvalbeurten in Valencia en Korea niet voldoende voor de titel. Een tactische blunder aan de pitmuur zorgt ervoor dat teammaat Vettel uiteindelijk met het kampioenschap aan de haal gaat.

[photo,294426,left,]

Daarmee breekt Vettel het verzet binnen het team: in 2011 is de Duitser oppermachtig en wint elf races, waar Webber slechts eenmaal de grootste bokaal mee naar huis mag nemen. In 2012 laat Webber zich nog een paar keer zien, hij voegt nog twee GP-zeges toe aan het totaal van uiteindelijk negen, maar een rol in het WK speelt hij nimmer. Na het seizoen 2013, waarin Vettel wederom dominant blijkt, gaat Webber met F1-pensioen.

[photo,278166,left,]

Racen blijft de Australiër nog wel een paar jaar op hoog niveau doen: in 2014 debuteert hij voor Porsche in het WEC, waarin hij een jaar later eindelijk zijn allereerste wereldkampioenschapstitel verovert. Samen met Timo Bernhard en Brendon Hartley wordt het kampioenschap één race voor het einde beslist. Het seizoen 2016 is nog in volle gang: de WEC-coureurs moeten nog driemaal aantreden, waaronder morgenochtend (zondag) op het circuit van Fuji. Na de wedstrijden in China en Bahrein is het welletjes: Webber (40) hangt zijn helm dan aan de wilgen. Cheers, mate!