Formule 2: Leclerc steelt de show in straten van Baku

Het moet gek lopen wil Charles Leclerc niet uitgroeien tot één van de nieuwe sterren van de Formule 1. De Monegask gaf in Baku een volgende demonstratie van zijn unieke talent en kwam als eerste over de streep in de sprintrace, nadat hij zaterdag ook al de hoofdrace op zijn naam geschreven had. Toch won hij niet; een tijdstraf van tien seconden wierp Leclerc terug en bezorgde Norman Nato de grootste trofee.

De 19-jarige Leclerc moest door zijn zege in de hoofdrace vanaf P8 starten in de tweede wedstrijd van het weekend. Door een matige start viel het talent uit de Ferrari Driver Academy terug naar de tiende stek en een mooie puntenfinish leek op dat moment ver weg, maar Leclerc gaf vervolgens een masterclass autoracen. Hij peuzelde zijn tegenstanders één voor één op en baarde opzien door Ralph Boschung en Sergey Sirotkin in één actie te passeren. De Monegask was met afstand de snelste man op de baan en klokte rondetijden die een seconde tot anderhalve seconde sneller waren dan de koplopers, Nicholas Latifi en Norman Nato. Latifi had hij te pakken met nog negen rondjes te gaan, vervolgens kon de jacht op Nato worden geopend. Nato, die vroeg in de race schade aan zijn voorvleugel opliep, was eveneens kansloos toen de Prema-auto achter hem opdook. In rondje zeventien van de 21 vond Leclerc aansluiting, een rondje later ging hij erlangs.

Leclerc leek dus voor een unieke prestatie te zorgen door beide Formule 2-races in één weekend te winnen, iets dat Antonio Giovinazzi vorig jaar voor elkaar kreeg in Baku, maar een straf voorkwam dat. Leclerc zou onvoldoende hebben vertraagd in een sector waar met gele vlaggen gezwaaid werd en kreeg een tijdstraf van tien seconden aan zijn broek. Nato won dus, Leclerc werd door zijn grote voorsprong nog wel tweede.

Voor Nyck de Vries verliep de race teleurstellend: de Nederlander reed ijzersterk en klom vroeg in de race op van P7 naar P2, maar haalde de finish leek. Remproblemen zaten de Fries, zaterdag tweede achter Leclerc in de hoofdrace, dwars. Ook Olivier Rowland had geen geluk: hij nam in de eerste ronde de leiding over van polesitter Boschung en lag op koers voor de winst, maar kreeg te maken met een technisch probleem. Door de uitval van Rowland slaat Leclerc een gigantisch gat in de strijd om het kampioenschap in de Formule 2.