Exclusief: Emerson Fittipaldi reageert op aantijgingen Braziliaanse tv

Tweevoudig wereldkampioen Formule 1 met Lotus en McLaren, tweevoudig winnaar van de Indianapolis 500 en IndyCar-kampioen. Emerson Fittipaldi is een levende autosportlegende.

Een Braziliaans televisieprogramma liet onlangs zien hoe racewagens en bokalen op last van schuldeisers uit zijn museum werden gehaald. Fittipaldi is zelf altijd erg open geweest over de financiële situatie waarin zijn groep verkeert en is de laatste die ontkent dat er problemen zijn, waaraan op het ogenblik overigens hard gewerkt wordt om ze allemaal op te lossen.

Maar Fittipaldi is lang niet de enige in Brazilië met dergelijke problemen. Het land is zwaar getroffen door de recessie en de torenhoge rentes. Fittipaldi benadrukt echter dat hij nog altijd meer bezit dan dat hij schulden heeft en dat er dus zeker geen sprake is van een op handen zijnde faillissement, zoals het tv-programma suggereerde. Men is momenteel zelfs druk bezig om de racewagens weer terug in het museum te krijgen, wat ergens volgende week al zou kunnen gebeuren.

Fittipaldi bracht een bezoek aan het hoofdkantoor van Motorsport.com in Miami en sprak daar met hoofdredacteur Charles Bradley over de recente gebeurtenissen.

Steunbetuigingen

“Ik ben zeer teleurgesteld over het feit dat een televisieprogramma mijn naam en reputatie heeft gebruikt omwille van de kijkcijfers. Dat is in elk geval de conclusie die ik heb getrokken", zegt Fittipaldi. "Het kwam op mij over als een vooropgezet plan om mijn integriteit aan te tasten en imago te beschadigen, dat ik gedurende meer dan veertig jaar internationaal racen heb opgebouwd. Ik wil allereerst dank zeggen voor de duizenden steunbetuigingen die ik van fans over de hele wereld heb ontvangen. Ook wil ik mijn vrienden en sponsors bedanken. Zij kennen me, zij weten dat ik een integer persoon ben, zij weten hoe ik werk. Ik ben hard aan het werk om alles af te handelen.”

Slachtoffer economische situatie

“Veel mensen weten niet dat ik na mijn tijd in de Formule 1 ervoor heb gezorgd dat de IndyCar naar Brazilië kwam en dat er 6-uursraces op Interlagos werden gehouden, wat naar mijn mening een fantastisch gebeuren was”, vervolgt Fittipaldi, die bij de laatste editie van de 6 uren van Sao Paulo grote financiële schade leed. “Ik heb daar veel geld in gestoken en heb ook veel geld verloren met de drie evenementen die in Brazilië zijn gehouden. De laatste editie van die race was geweldig. Ik deed toen zelf met een Ferrari 458 mee. Ik had er enorm veel plezier in en de sfeer was erg goed. Maar er hadden zich voor die race al veel sponsors teruggetrokken. De Braziliaanse bedrijven lieten het afweten als gevolg van de economische situatie en wij werden het slachtoffer van die omstandigheden.”

Altijd hard moeten werken

Fittipaldi: “Ik wil de racefans graag via Motorsport.com laten weten dat toen ik begon met racen in Brazilië, mijn vader de kost verdiende als autosportjournalist. Ik heb mijn eigen carrière en die van mijn broer gefinancierd door stuurtjes, karts, Formula Vee’s en prototypen te bouwen en te verkopen. We komen uit een zeer eenvoudige familie en hebben dankzij mijn vader een goede opleiding kunnen genieten. We hebben hard moeten werken om te kunnen bereiken wat we hebben bereikt."

"Toen ik naar Engeland ging om te racen, begon ik in de Formule Ford, wat in het begin erg zwaar was", herinnert Fittipaldi zich. "Dennis Rowland prepareerde mijn motor en gedurende de week werkte ik als monteur en polijstte ik cilinderkoppen. Er is mij nooit iets in de schoot geworpen."

“Het waren mijn resultaten bij het Lotus-team van Colin Chapman die ervoor zorgden dat er in 1973 voor het eerst een Braziliaanse Grand Prix werd gehouden", vertelt Fittipaldi verder. "Brazilië was destijds nog een nieuw land in de autosport, maar inmiddels hebben we een fantastische historie in de Grand Prix-racerij, met namen als Nelson Piquet, Ayrton Senna en nu Felipe Massa. Ik was een van de pioniers, samen met mijn broer en Carlos Pace. Wij hebben erg hard gewerkt om deze passie voor het racen tot stand te brengen in Brazilië. En nu maken ze mijn imago na al die jaren kapot.”

Moeilijke tijden voor Brazilië

“Iedereen weet dat Brazilië problemen heeft en dat ik met mijn groep financieel door een zeer moeilijke periode ga”, zegt Fittipaldi. “Maar we bestaan nog steeds en we zijn druk bezig om alles op te lossen. Stap voor stap komen we weer uit deze situatie. Ik houd van Brazilië en ik geloof in dit land en het Braziliaanse volk. Ik had daarom veel geld geïnvesteerd in een ethanolraffinaderij in Brazilië en was ook een van de grootste investeerders in de beginperiode van de flex fuel-auto’s.”

Flinke investeringen in flex fuel

“Ik, samen met andere grote investeerders en multinationals, gingen ervan uit dat de prijs van ethanol per liter voldoende zou zijn om de investeringen eruit te kunnen halen. Maar de overheid stelde een prijs vast die het erg moeilijk maakte voor een raffinaderij om te blijven bestaan", legt Fittipaldi het probleem uit. "In de staat Sao Paulo alleen al hebben tussen de vijf en acht raffinaderijen faillissement moeten aanvragen. Brazilië is echter het perfecte land om ethanol uit suikerriet te halen. De flex fuel-technologie, die ontwikkeld is door Bosch en Magneti Marelli, maakt het mogelijk om een auto op elk type brandstof te laten rijden en zelfs een half-om-half mix van brandstoffen te gebruiken. De Braziliaanse industrie heeft fors geïnvesteerd om dat te helpen ontwikkelen en wat gebeurt er nu? Ze hebben private investeerders zoals ik gewoon gebruikt. Ik heb alleen hiermee al ruim twee miljoen dollar verloren. Dat is enorm veel geld. Zo zijn de problemen voor mij begonnen.”

Slecht beleid

“Dit is mijn inziens een kwestie van een gebrek aan beleid en een gebrek aan commitment bij de overheid voor een project dat het platteland had kunnen helpen ontwikkelen”, oordeelt de voormalig Formule 1-coureur. “In plaats daarvan wordt het Braziliaanse geld gebruikt om olie te kopen van de Arabieren en van andere landen. Dat geld had ook in Brazilië kunnen blijven. Dan zou dat weer worden uitgegeven, wat uiteindelijk had kunnen leiden tot een betere infrastructuur. Ik vind dat hier sprake is van een rampzalig beleid en als gevolg hiervan, lijdt mijn bedrijf. En dan heb je nog de banken. Om je een idee te geven: de laagste rente die je bij ons kunt krijgen voor een zakelijke lening is twintig procent op jaarbasis. Hoe kun je een bedrijf runnen als je twintig procent moet betalen om geld te lenen? Het is typerend voor de problemen die we in Brazilië hebben. Nergens ter wereld is de rente die banken rekenen, hoger. Dit verdient het Braziliaanse volk niet. Terwijl de banken enorme winsten maken, lijdt het land. Het raakt mij en duizenden andere zakenlieden. Het is een chaos.”

Nieuwe toekomst voor Brazilië?

“Goddank is er iemand als Sergio Moro, een jonge Braziliaanse rechter voor wie ik erg veel bewondering en respect heb [Moro is betrokken bij een serie zaken die betrekking hebben op corruptie en omkoping binnen de overheid en het zakenleven]", klinkt het hoopvol. "Hij doet erg veel voor Brazilië en pakt corruptie aan op een schaal die de wereld nog niet eerder heeft gezien. Het gaat hierbij echt om miljarden en miljarden dollars. Elke dag ontdekt hij weer iets nieuws."

"Deze rechter helpt de volgende generaties door ze een nieuwe standaard te geven voor hoe ze zich moeten gedragen in het zakenleven. Ik hoop dat er een nieuwe mentaliteit ontstaat in Brazilië waardoor het land weer tot bloei kan komen. Dit land heeft ongelooflijk veel potentie. We zijn met tweehonderd miljoen mensen en we zijn bereid om hard te werken. Als al het geld dat door corruptie het land uitgaat in Brazilië zou blijven, dan zouden we nieuwe wegen kunnen aanleggen en betere ziekenhuizen en scholen kunnen hebben. Er is nu sprake van een keten van corruptie en die keten moet worden doorbroken. We kunnen een veel beter Brazilië hebben. Dit land verdient beter. De nieuwe lichting politici moet voor het land werken, niet voor zichzelf.”

Interview door Charles Bradley