Imola vernieuwt circuit ingrijpend na afscheid van Formule 1

Imola keerde in 2020 na veertien jaar afwezigheid terug op de Formule 1-kalender. Nu het circuit echter weer van de F1-kalender is verdwenen, benutten de eigenaren 2026 voor een ingrijpende renovatie van de verouderde faciliteiten. Het circuit hoopt zo de deur open te houden voor een F1-terugkeer én de bezoekersaantallen op peil te houden.

Het Autodromo Enzo e Dino Ferrari kwam in 2020 terug op de F1-kalender als noodoplossing tijdens de coronapandemie en kreeg daarna een contractverlenging van drie jaar tot en met 2025 (in 2023 ging de race niet door wegens overstromingen). Maar met de toenemende druk op het aantal Europese races – en twee Grands Prix in Spanje in 2026 – moest de Grand Prix van Emilia-Romagna voor 2026 wijken.

In plaats daarvan heeft Imola groen licht gegeven voor een langverwachte grootschalige renovatie. Die is gericht op het verbreden van het aanbod door het jaar heen, terwijl het circuit zich tegelijk voorbereidt op een eventuele F1-terugkeer in de toekomst. Gezien de steeds hogere financiële eisen van de Formule 1 lijkt een permanente terugkeer van Imola momenteel onwaarschijnlijk. Het circuit wordt eerder gezien als reservelocatie of als onderdeel van een Europese rotatie, vergelijkbaar met het model dat de Grand Prix van België als eerste heeft omarmd.

Grote restyling van de paddock

De afwezigheid van de koningsklasse weerhoudt de organisatie er niet van om een ingrijpende en lang noodzakelijke opknapbeurt door te voeren, te beginnen met een grootschalige herinrichting van de paddock. Daarnaast wordt het plein bij het medisch centrum opnieuw bestraat om te voldoen aan de eisen van het FIA World Endurance Championship. Dat betekent dat zones die nu bestaan uit onverharde grond en betonnen klinkers worden vervangen door milieuvriendelijk asfalt.

Extra aanpassingen moeten bovendien zorgen voor hogere veiligheids- en functionaliteitsnormen. Verder is begonnen met het overkappen van het pitgebouw, een project dat in drie fases zal worden uitgevoerd. Ook wordt de muur tussen de paddock en de rivier versterkt om in de toekomst overstromingen zoals in 2023 tegen te gaan, terwijl de geluidswal die de woningen binnen het circuit afschermt, wordt verlengd.

Casa degli Eventi

Het oude huis aan de binnenkant van de Tosa-haarspeldbocht is inmiddels gesloopt om plaats te maken voor een nieuwe hospitalitylocatie: de zogenoemde Casa degli Eventi. Dit multifunctionele gebouw krijgt via een grote halfronde glazen pui uitstekend zicht op de bocht.

Het markante oude huis in Tosa is gesloopt en wordt vervangen door een hospitalityruimte.

In de omgeving van Tosa wordt ook de infrastructuur aangepast, zowel om de bereikbaarheid van de tribunes te verbeteren als om de veiligheid voor het dagelijkse verkeer te vergroten. De brug wordt verbreed van één naar twee rijstroken en krijgt een fietspad. Daarnaast zorgen twee strategisch geplaatste rotondes voor een betere verbinding tussen Via Tiro a Segno en respectievelijk Via Kennedy en Via Quarantini.

Twee rotondes moeten de bereikbaarheid van het circuit voor het publiek vergroten.

Gevarieerde kalender het hele jaar door

Ondanks de afwezigheid van de Formule 1 beschikt Imola nog altijd over een sterke internationale autosportkalender. Hoogtepunt is de seizoensopener van het WEC in april: de 6 uur van Imola. Andere belangrijke evenementen zijn het ACI Racing Weekend, Lamborghini Arena, CIV Moto, het historische Minardi Day en de European Le Mans Series. In oktober vormt de Imola Classic het laatste grote race-evenement van het jaar.

Om ook buiten de racerij aantrekkelijk te blijven, wil Imola zijn jaarprogramma verder verbreden met niet-motorsportgerelateerde activiteiten. Naast de Imola Duathlon op 5 en 6 april zal het Autodromo Enzo e Dino Ferrari ook muziekconcerten organiseren in een nieuw gebied dat de naam Music Park Arena krijgt. Deze locatie kan tijdens raceweekenden tevens dienstdoen als fanzone. Het uiteindelijke doel is om ook zonder de 212.000 bezoekers van de Grand Prix van Emilia-Romagna het bezoekersaantal van 2025 – bijna één miljoen fans – opnieuw te evenaren.

Imola hoopt met evenementen (zoals het binnenhalen van de olympische vlam) de begroting rond te krijgen.