Preview: Nederlands toptalent aan de bak in sterke Eurocup

Waar de afgestoten grote broer, de World Series V8 3.5, op een dood spoor lijkt te zitten, is de Eurocup Formule Renault 2.0 springlevend. Komend weekend begint een nieuw seizoen van de raceklasse, uitgegroeid tot één van de belangrijkste opstapklassen voor jonge coureurs. De Eurocup heeft in 2017 bovendien een flink oranje tintje, dankzij Richard Verschoor en Jarno Opmeer. GPUpdate.net blikt vooruit.

Jarenlang was de Eurocup Formule Renault 2.0 vooral een voorprogramma, een opwarmertje voor het echte werk: de Renault World Series 3.5. Ja, de Eurocup was al een mooie en interessante raceklasse. Maar het draaide om de World Series, goede prestaties in de 2.0 konden vooral dienen als opstapje naar de World Series. Eind 2015 trok Renault echter de stekker uit de World Series en hoewel deze klasse sindsdien probeert om op eigen benen te staan, is weinig tot niets meer over van de prestigieuze klasse van weleer. Slechts twaalf coureurs verschenen afgelopen weekend op Silverstone aan de start voor de eerste races van 2017, bovendien waren deze twaalf mannen over het algemeen niet bepaald hoogvliegers te noemen.

Hoe anders is dat nu in de Eurocup Formule Renault 2.0. Dit is, nadat Renault de World Series liet vallen, uitgegroeid tot dé klasse voor talenten. Het is de logische stap tussen bijvoorbeeld de Formule 4 en de Formule 3 of GP3 Series en voor Formule 1-teams met juniorprogramma's de ideale serie om te ontdekken uit welk hout talenten gesneden zijn. Vorig jaar maakte Lando Norris furore: als rookie werd hij op dominante wijze kampioen, met als gevolg dat hij opgenomen werd in het McLaren Young Driver Programme én een topstoeltje kreeg in de Europese F3.

Talenten van Renault en Red Bull

Voor het seizoen 2017 hebben de Formule 1-teams van Renault en Red Bull gekozen voor de Eurocup Formule Renault 2.0 als raceklasse om hun talenten voor de leeuwen te gooien. Renault heeft drie van de talenten uit zijn Sport Academy ingeschreven voor dit seizoen: Max Fewtrell (17), de Chinees Sun Yue Yang (16) én de Nederlander Jarno Opmeer (17). Opmeer reed vorig jaar in de Formule 4 wat in de schaduw van Richard Verschoor, hij werd tweede achter zijn team- en landgenoot in de Noord-Europese variant van dit kampioenschap, maar Renault ziet het in hem zitten. Terecht, zo lijkt: Opmeer lijkt goed uit de voeten te kunnen met een Formule Renault 2.0 en was snel tijdens de tests in aanloop naar het seizoen. Evenals in de F4 rijdt hij voor een Nederlands team: MP Motorsport.

Bij MP treft Opmeer twee andere coureurs die omarmd zijn door een Formule 1-team: Red Bull-talenten Verschoor en Neil Verhagen. Verschoor, een paar maandjes jonger dan Opmeer, brak in 2016 op spectaculaire wijze door: hij werd kampioen in de Noord-Europese en Spaanse Formule 4, werd opgepikt door Red Bull en reed sterk in de winterse Toyota Racing Series. Verschoor leek als rookie af te stevenen op het kampioenschap, maar één minder weekend kostte hem de titel. Zijn eerste jaar bij de eenzitters verliep fantastisch, in de Eurocup begint nu deel twee van de reis die uiteindelijk naar de Formule 1 zou moeten leiden. Belangrijk wordt daarbij hoe hij gaat presteren ten opzichte van de andere Red Bull-talenten in de Eurocup 2.0: Verhagen en Dan Ticktum. De 16-jarige Verhagen is afkomstig uit de Verenigde Staten en lijkt in zijn ontwikkeling als coureur nog een achterstandje te hebben, aan Ticktum gaat Verschoor een zware dobber hebben. De Brit (17) is een ruwe diamant: razendsnel, maar met een kort lontje. Zo werd hij in 2015 voor een jaar geschorst nadat hij zich op de baan misdroeg tijdens een safety car-periode. Maar: Ticktum kan racen. Dat heeft ook Red Bull, dat niet vies is van ruwe diamanten, gezien.

Debuterende Formule 1-talenten versus ervaring

De talenten uit de juniorprogramma's van Red Bull en Renault moeten komend seizoen opboksen tegen coureurs die al een jaartje ervaring hebben in deze klasse. Met de Luxemburgse Belg Max Defourny en de Fransman Sacha Fenestraz zijn de nummers drie en vijf van het kampioenschap in 2016 ook komend jaar van de partij en tijdens de tests in aanloop naar het seizoen maakte vooral Fenestraz een sterke indruk. Ook Will Palmer en Robert Shwartzman, vorig seizoen zevende en achtste, zijn er weer bij. Palmer, 20 jaar inmiddels, is het broertje van Renault-coureur Jolyon Palmer.

Veel ogen zullen daarnaast gericht zijn op een groot talent uit China: Ye Yifei. De pas 16-jarige Aziaat maakte in 2016 grote indruk in de Franse Formule 4: hij won elf van de eerste dertien races en had in de strijd om het kampioenschap van niemand iets te duchten. Ye rijdt in de Eurocup komend jaar voor het doorgaans sterke Josef Kaufmann Racing, dat vorig jaar kampioen Lando Norris in de gelederen had. Bij Josef Kaufmann Racing heeft hij gezelschap van de eerder genoemde Fenestraz en de Australiër Luis Leeds, afgelopen winter uit het Red Bull Junior Team gezet.

Iconische circuits

Eén van de voordelen van de Eurocup Formule Renault 2.0 is dat coureurs rijden op circuits waar ook de grote raceklassen komen. De kalender voor 2017 bestaat louter uit iconische banen, met Monaco als hoogtepunt. Daar vormt de Eurocup het voorprogramma van de Formule 1, in de overige weekenden fungeert het als 'support serie' voor onder meer de Blancpain GT Series Endurance Cup, World Endurance Championship en European Le Mans Series. Ieder weekend zijn er twee races: één op zaterdag en één op zondag. Komend weekend, in Monza, is de race van zaterdag om 14.00 uur en wordt er zondag om 12.40 uur gestart.

De kalender:

22 en 23 april: Monza

13 en 14 mei: Silverstone

20 en 21 mei: Pau

27 en 28 mei: Monaco

1 en 2 juli: Hungaroring

15 en 16 juli: Nürburgring

22 en 23 juli: Red Bull Ring

26 en 27 augustus: Paul Ricard

23 en 24 september: Spa-Francorchamps

28 en 29 oktober: Barcelona

[photo,303236,left,]