Maken de Formule Renault 2.0-talenten de verwachtingen waar?

Richard Verschoor, Jarno Opmeer en Neil Verhagen – een Amerikaan – komen dit seizoen uit voor MP Motorsport in het sterk bezette veld van de Eurocup Formule Renault 2.0.  Alle drie zijn ze nieuw in deze klasse en maken zij onderdeel uit van een juniorprogramma van een Formule 1-team. Er wordt veel van hen verwacht en dat weten zij dat donders goed. 

Verschoor en Opmeer streden vorig jaar samen voor de Formule 4-titels terwijl Verhagen in een soortgelijke klasse in de Verenigde Staten uitkwam. Motorsport.com zocht het drietal op in Monza. “Het veld is meer competitief en de auto’s zijn een stuk sneller; wel een seconde of acht, negen. En dat is best veel”, vertelde Opmeer, die deel uitmaakt van het opleidingsprogramma van Renault. “Maar in principe maakt het mij niet uit waartegen ik rijd. Ik zie voor mezelf wel hoe het gaat door gewoon zo goed mogelijk te rijden.”

Voor Verhagen, een Red Bull-junior en wiens vader in Nederland is geboren, gaat er een nieuwe wereld open in Europa. “Ik wil zoveel mogelijk leren en hoop ik nog wel een race te winnen. Natuurlijk wil ik elke race wel winnen, maar dat is nog niet realistisch. Als ik kan strijden voor een podiumplaats dan ben ik heel blij”, vertelde Verhagen die op Monza in de tweede race als vierde eindigde en daardoor de beste nieuwkomer was.

De Formule Renault 2.0-talenten werken dit jaar een mooie kalender af. Er wordt geracet op diverse Formule 1-circuits waaronder Monaco. Om alvast te oefenen met een stratencircuit rijden de coureurs een week eerder door de straten van de Franse stad Pau. “Daar kijk ik enorm naar uit”, vervolgde Verhagen. “Het is iets heel anders dan ik gewend ben. Misschien werkt het ook wel in mijn voordeel omdat sommige coureurs al vaker naar deze circuits [zoals Monza] zijn geweest, maar niet naar stratencircuits. Wellicht beginnen we dan op hetzelfde niveau aan het weekend. Maar goed, rijden door de straten van Monaco is natuurlijk fantastisch.”

Meters maken

Om goed voorbereid aan de start van het seizoen te verschijnen zijn er behoorlijk wat kilometers gemaakt om de auto te leren kennen en om raceweekenden te oefenen. “Ik heb er denk negen of tien [dagen] gedaan en toen tijdens de collectieve tests nog eens zes”, zei Opmeer. “In het begin gaat het om het leren kennen van de baan omdat we daar vaak nog niet hadden gereden. En dan kijken we er vooral naar hoe snel je op de limiet kunt zitten. Dat is namelijk wel iets dat je moet trainen. Als je bijvoorbeeld in Monaco gaat rijden, dan moet je dat kunnen. Vaak heb je maar één training.”

Red Bull-talent Richard Verschoor combineerde zijn testdagen afgelopen winter met deelname aan de Toyota Racing Series in Nieuw-Zeeland. “Daar heb ik superveel geleerd”, vertelde hij aan Motorsport.com. “Vijf weken achter elkaar wedstrijden rijden, dat ging echt supergoed. Ik zat er eigenlijk altijd wel bij, alleen één crash gehad en toen verloor ik vijftig punten. Hierdoor won ik niet het kampioenschap, maar werd ik derde op elf punten. Zonder die crash had ik makkelijk kunnen winnen. Maar goed, dat hoort er ook bij en uiteindelijk leren we er weer ook weer van. Je doet superveel ervaring op: vijftien races gereden en dus vijftien keer gestart, vijftien keer een eerste en laatste ronde, je doet echt zoveel ervaring op.”

Kampioen worden

De drie rijders strijden dit seizoen voor de titel ‘beste rookie’ – of nog beter, het algemene kampioenschap – een ambitie die zij met veertien andere coureurs delen. Verschoor verwoordde dat met: “Ik wil sowieso rookie-kampioen worden. Ik wil echt iedere race in de top-vijf zitten. Dat is mijn doel en hoop ook einde van het seizoen de meer ervaren rijders te kunnen verslaan.”

En daar zullen Opmeer en Verhagen ook voor tekenen. Op Monza werden de prestaties van de Red Bull-junioren nauwlettend in de gaten gehouden door Jos Verstappen, die aan Dr. Helmut Marko doorgaf of zij aan de verwachtingen voldeden.