Interview: Richard Verschoor, schouders eronder en door

Verwachtingen had hij naar eigen zeggen niet, maar met een negende plaats in het eindklassement van de Formule Renault 2.0 Eurocup was Richard Verschoor (17) allerminst tevreden. De jonge Nederlander zag na een lastig seizoen bovendien de steun van Red Bull verdwijnen: de Utrechter was gewogen en te licht bevonden. Bij de pakken neerzitten wil Verschoor niet - in gesprek met GPUpdate.net liet het hongerige talent weten niet te kunnen wachten op 2018.

We spreken donderdag 12 mei 2016. Pardoes verschijnt er een persbericht van Red Bull. 'Dutch rising star Richard Verschoor is the latest to join the long list of famous names to race in the Red Bull Junior Team', kopte het. Oftewel: de kartsensatie uit Benschop mocht zich bij de grote jongens melden. Voor Verschoor, die op dat moment nét was begonnen in de autosport, leek de 'Sebastian Vettel-weg' een mogelijke.

Anderhalf jaar later is die weg afgesloten. Waar 2016 een droomseizoen was voor Verschoor, die in verschillende Formule 4-klassen de ene na de andere overwinning scoorde, had 2017 weinig euforie in petto. Ja, er werd sterk gereden in de Toyota Racing Series in Nieuw-Zeeland en het slotweekend van de FR2.0 toverde te elfder ure nog een glimlach op het gezicht van de jongeling, maar al met al was het teleurstellend.

"Je wil je er niet bij neerleggen"

"Ik heb de verwachtingen nooit hoog willen leggen", erkent Verschoor, die als debutant in een debuterend team terechtkwam. "In Nieuw-Zeeland begon het beter dan verwacht, maar in de Formule Renault 2.0 viel het zwaar tegen." Na een paar hoopgevende resultaten in de beginfase van het seizoen wilde het in de maand juli, waarin negen races werden verreden, totaal niet vlotten. Uiteindelijk werd er besloten met twee vijfde en een derde plaats in het slotweekend, maar het kwaad was toen al geschied.

"In het begin waren we een seconde te langzaam, maar gezien de situatie (nieuwe klasse voor zowel rijder als team, red.) konden we dat accepteren. Echter: er zat geen stijgende lijn in. Waar ik mee ging zitten, is dat het niet sneller ging. Soms ging het zelfs alleen maar achteruit, terwijl we middenin het seizoen zaten. Ik probeer altijd realistisch te blijven en ik houd er niet van om te hoge verwachtingen te hebben, maar ik verwachtte wel meer dan dit", is Verschoor eerlijk.

Ondanks het uitblijven van de resultaten bleef Verschoor zich opladen. "Je wil je er niet bij neerleggen, al is het natuurlijk op een gegeven moment wel lastig. Ik ben het hele jaar doorgegaan met vechten en dat komt mede omdat ik het gevoel had dat het niet altijd helemaal aan mij lag. Hierdoor heb ik nooit 'whatever' geroepen, of iets dergelijks. Daardoor heb ik in Barcelona ook nog een paar mooie races neergezet. Aangezien we niet meer konden winnen, had ik me ingesteld op het pakken van een paar rookieprijzen. Dat is in het slotweekend gelukt."

Mond opentrekken en voor jezelf opkomen

Sinds het vroege debuteren van Max Verstappen en Lance Stroll, die respectievelijk als 17- en 18-jarige in de Formule 1 begonnen, hebben veel talenten het gevoel dat ze móéten presteren voor hun twintigste - al bewijzen bijvoorbeeld Stoffel Vandoorne en Brendon Hartley dat een rijder ook ruim na zijn twintigste verjaardag kan promoveren naar de koningsklasse van de autosport. Verschoor, die gisteren (zaterdag) zijn 17de verjaardag vierde, weet dat hij nog altijd piepjong is en heeft zodoende vertrouwen in de toekomst. De lessen die dit jaar geleerd zijn, kunnen in de toekomst van onschatbare waarde zijn.

"Natuurlijk is 2017 een minder jaar geweest en dat heeft mijn naam geen goed gedaan, maar ik heb meer geleerd dan mensen van buitenaf denken. Daarom denk ik dat ik nog harder terug kan slaan", klinkt de Utrechter strijdvaardig. "De allergrootste les is geweest om voor mezelf op te komen. Als je het gevoel hebt dat iets niet klopt, dan moet je daar wat van zeggen. Je mond opentrekken en voor jezelf opkomen", weet Verschoor.

"Er zijn heel veel dingen die meespelen buiten het rijden om, die uiteindelijk weer meespelen tijdens het rijden." Welke dingen dat zijn? Verschoor lacht. "Kijk, dat zijn natuurlijk spelletjes die je niet hardop uit kan spreken. Er zijn een aantal dingetjes die ik nog niet wist, die ik dit jaar heb geleerd. Ook omdat ik niet snel genoeg was", is het talent eerlijk. "Daarom is dit seizoen ook geen verkeerde keuze geweest. Ik kijk naar de toekomst, kan toch niet veel meer aan 2017 veranderen. Uiteindelijk zal dit seizoen mij heel erg gaan helpen."

Concurrerende driehoeksverhouding

Met Dan Ticktum, de winnaar van de meest recente editie van de Macau Grand Prix, en Neil Verhagen had Verschoor twee mede-Red Bull-juniors waar hij in de Formule Renault 2.0 Eurocup de degens mee mocht kruisen. Verschoor had van tevoren verwacht dat hij het tweetal behoorlijk in de smiezen zou houden, maar dat is de jongeling achteraf bijzonder meegevallen. "Van Dan had ik sowieso wel het idee dat hij door zou gaan."

"Voorafgaand aan het seizoen had ik het idee dat ik wel veel met die twee bezig zou zijn, en zou proberen om ervoor te blijven. Uiteindelijk ben ik alleen maar met mezelf beziggeweest. Ik heb nooit echt naar Dan of Neil gekeken, het maakte me niet heel veel uit. Ik denk dat ik echt heel weinig heb laten zien dit jaar, vergeleken met wat ik kan. Dat is jammer. Neil is uiteindelijk elfde geworden in de eindstand, dus wat dat betreft heb ik het gevecht niet 'verloren', maar dat is ook voor wat het waard is. Ticktum heeft het in de FR2.0 goed gedaan, maar ook in de F3 en de GP3." Of Verschoor de Ticktum-rol had kunnen hebben? "Soms lopen bepaalde dingen gewoon anders dan je zelf verwacht."

Uiteindelijk werd Ticktum de nieuwe knuffelbeer in de Red Bull-familie en moet Verschoor het vanaf heden zonder de steun van de energiedrankjesreus stellen. "Het was niet wat ze hadden verwacht, mijn prestaties", erkent hij. "Ik heb verder ook niet doorgevraagd. Ik heb Dr. Marko, die ik zelf op had gebeld om te vragen naar mijn rol, bedankt voor de steun en het mogelijk maken van de afgelopen achttien maanden." Dat Verschoor belde, was mede om de kansen bij andere teams in leven te houden. "Als het niet door zou gaan met Red Bull, wat ik eerlijk gezegd al verwachtte, dan moet je als een gek een nieuw plan maken."

Opgeladen en klaar voor 2018

Dat plan resulteerde in een zitje bij Josef Kaufmann Racing, het team dat in de afgelopen jaren verschillende kampioenschappen wist te winnen in de Formule Renault 2.0-klassen en bovendien afgelopen jaar met Sacha Fenestraz nog de titelwinnaar leverde. "Na mijn test met Kaufmann moet ik zeggen dat mijn vertrouwen weer helemaal terug is. Het jaar was minder en ik zat er doorheen, maar de rondetijden die in in de post-season test heb kunnen rijden waren heel erg bemoedigend."

"Ik denk dat we nu het goede pakket hebben om vooraan mee te strijden. Ik zeg niet dat we altijd gaan winnen of op pole staan, maar consistent vooraan rijden is mogelijk. We zullen nooit meer dan drie à vier tienden te langzaam zijn en ik denk dat zelfs dat nog een groot gat is. Het totaalpakket is echt heel goed en de samenwerking met het team verloopt super. Ik heb onzettend veel zin om te beginnen!"

Voor Verschoor zijn geluk wederom mag beproeven in de Formule Renault 2.0 Eurocup, maakt de jongeling evenals afgelopen jaar zijn opwachting in de Nieuw-Zeelandse Toyota Racing Series. Aldaar greep hij in het begin van 2017 nét naast de titel, in het land van de Kiwi en de silver fern staan in 2018 wederom vijftien races op Verschoor te wachten. "Verwachtingen heb ik niet, de tegenstander zullen sterk zijn. Echter: ik ken de banen natuurlijk ook al, ik moet niet zeuren en gasgeven", besluit de 17-jarige lachend.

Door: René Oudman

[photo,316594,left,]