Amerikaans Red Bull-talent jaagt vanuit Nederland F1-droom na

De naam Verhagen klinkt Nederlands en is dat ook. Zijn vader is geboren in Nederland maar verhuisde al vroeg naar het buitenland om uiteindelijk in de Verenigde Staten terecht te komen. Zoon Neil groeide op in Amerika en ontdekte op jonge leeftijd dat hij gek was op racen. Hij behaalde successen in de karts en in de autosportklasse die in Nederland als Formule Ford zou worden beschouwd.

Met de titel op zak wilde hij maar één ding en dat was de volgende stap nemen richting de Formule 1. Geen IndyCar en dus ook geen ovals. Nee, dat vond hij maar niets. Verhagen kwam in contact met Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko, die hem uitnodigde om naar Oostenrijk te komen. “Ik zat in de wiskundeles toen ik werd gebeld”, onthulde Verhagen eerder dit jaar in gesprek met Motorsport.com. “Het was waarschijnlijk een van de meest gave telefoontjes die ik ooit heb gekregen. Ik was helemaal in de wolken.”

Na een goed gesprek werd besloten om Verhagen op te nemen in het opleidingsprogramma van Red Bull. Hij verhuisde naar Den Bosch om zich voor te bereiden op een seizoen Formule Renault 2.0 bij het Nederlandse MP Motorsport, waar hij gezelschap kreeg van Red Bull-collega Richard Verschoor en Renault-junior Jarno Opmeer.

“Het is leuk hier en ik geniet ervan. Ook leer ik een hoop”, concludeerde Verhagen toen Motorsport.com hem vroeg naar zijn eerste winter in Europa. “Het was heel erg leuk om op de verschillende circuits te testen en dat heeft me enorm geholpen. Ik kende al die banen natuurlijk nog niet. Monza was mijn eerste raceweekend in Europa en het gaat allemaal best goed. Ik sta te trappelen om hier te racen.”

Verhagen sloot zijn eerste raceweekend op Monza af met een vierde plaats op zondag, mede dankzij een fraaie inhaalactie in de laatste ronde. Daarmee was hij tevens de beste rookie en zijn prestatie kon rekenen op complimenten van Jos Verstappen die voor Dr. Helmut Marko de Red Bull-talenten in de gaten hield.

Het goede resultaat heeft hij mede te danken aan zijn voorbereiding. Naast het testen op de baan spendeerde Verhagen ook tijd in de simulator bij Red Bull en Adrenaline Control in Rijen. “Deze trainingen helpen mij enorm zodat ik de circuits leer kennen en beter voorbereid aan de start verschijn. De sim is tegenwoordig heel nauwkeurig en je hebt echt een voordeel zodra je aan de eerste training begint omdat je de baan niet hoeft te leren kennen. Daar ben ik heel dankbaar voor.”

Nederland, fietsland

Verhagen hoeft naast de baan weinig moeite te doen om zich aan te passen. “Iedereen spreekt er Engels, dus ik ondervind geen problemen om met mensen te communiceren”, vertelde hij. “Wat ik erg leuk vind is dat iedereen hier fietst en de trein neemt. In Amerika moeten we alles met de auto doen; of je nu naar de supermarkt gaat, naar de sportschool of naar vrienden. Hier neem je de trein als het ver weg is, maar meestal kun je de fiets pakken. En je ziet ook zoveel mensen fietsen, dat houd ik wel van.”

In Nederland leert hij steeds meer mensen kennen en ik bevriend geraakt met teamgenoot Richard Verschoor. “Wanneer we niet racen dan relaxen we vaak bij hem of bij mij thuis. Het zorgt ervoor dat we een goede vriendschap opbouwen, bovenop de relatie die we als tegenstander hebben”, vertelde Verhagen, die weet dat iedereen hetzelfde doel heeft. “We willen allemaal winnen, maar we leren ook veel van elkaar.”