Interview: Kan Marta Garcia de volgende vrouwelijke Formule 1-coureur worden?

Tot op heden zijn er slechts twee dames aan de start verschenen van een Grand Prix. Eind jaren vijftig reed Maria Teresa de Filippis een drietal Formule 1-races en halverwege de jaren zeventig was er Lella Lombardi, die zich twaalf keer kwalificeerde voor een Grand Prix. Zij was veertig jaar geleden de laatste dame die van start ging in de Formule 1. Divina Galica, Desiré Wilson en Giovanna Amati zijn de enige andere vrouwen die aantraden in een Formule 1-kwalificatie, maar zij slaagden er niet in om een plek op de grid te veroveren. Amati was in 1992 de laatste die hiertoe een poging ondernam.

De laatste jaren lijken er meer en meer vrouwelijke coureurs de autosportladder te beklimmen. Zo timmeren onder andere Beitske Visser, Tatiana Calderon en Sophia Floersch aan de weg in de lagere raceklassen. Carmen Jorda, Susie Wolff en Maria de Villota schopten het in de afgelopen jaren zelfs tot testcoureur bij een Formule 1-team. Eerstgenoemde heeft echter alleen nog maar in de simulator gezeten en wacht nog steeds op haar eerste test met een Formule 1-auto. Wolff was in 2014 de eerst vrouw in 22 jaar tijd die in actie kwam tijdens een Grand Prix-weekend door de eerste vrije training op Silverstone te rijden voor Williams en nam daarna nog drie oefensessies voor haar rekening bij het team uit Grove. Eind 2015 zette de Schotse echter een punt achter haar autosportloopbaan omdat zij zichzelf niet meer in een racezitje terecht zag komen. De Villota raakte in 2012 zwaargewond toen zij tijdens haar eerst test voor het Marussia Formule 1-team, het huidige Manor, tegen de laadklep van een truck botste. Zij overleed een jaar later aan de gevolgen van dat ongeluk.

Ondanks dat zowel Visser als Calderon een redelijk seizoen achter de rug heeft in respectievelijk de Formule V8 3.5 en GP3, is Marta Garcia op het moment misschien wel de dame met de meeste Formule 1-potentie. De zestienjarige maakte afgelopen jaar de overstap naar de autosport na een succesvolle carrière in de karts. Zo won zij in 2015 de CIK-FIA Karting Academy Trophy en was zij dat jaar ook de sterkste in de KFJ-klasse in de Trofeo delle Industrie, een evenement dat in het verleden gewonnen is door onder andere Lewis Hamilton, Marco Wittmann, Daniil Kvyat en Antonio Giovinazzi. Dit jaar kwam zij uit in het CIK-FIA Europees Kampioenschap OK, waarin ze meestreed om de titel maar uiteindelijk vierde werd doordat ze tijdens de laatste ronde in Genk problemen had met haar kart.

Van de karts naar F4

Daarnaast zette Garcia in 2016 haar eerste stappen in de autosport. In september maakte ze op het circuit van Valencia haar debuut in de Spaanse Formule 4, nadat ze in het voorseizoen al had deelgenomen aan de collectieve tests op het Circuito de Navarra. Het kampioenschap, dat gedomineerd werd door ene Richard Verschoor, was toen al halverwege. “We dachten erover na om het hele Formule 4-seizoen te doen, maar we wisten niet hoe sterk het Spaanse kampioenschap zou zijn omdat het nieuw was, en we hadden niet het budget om de Duitse of Italiaanse Formule 4 te doen”, vertelt Garcia aan Motorsport.com. De stap naar de autosport vond de Spaanse niet eenvoudig. “Het ging in het begin een beetje moeizaam, omdat de verschillen erg groot zijn. Ik had een paar tests gedaan met Koiranen GP, maar dat waren er niet zo heel veel en toen ik mijn eerste race had, had ik al drie maanden niet meer in de auto gezeten. Maar ik denk dat het goed is geweest om aan de laatste vier ronden in het kampioenschap mee te hebben gedaan. Ik heb zo vast wat ervaring kunnen opdoen voor volgend jaar.”

Het doel is om in 2017 een volledig seizoen in de Formule 4 te draaien, alleen wordt er nog gedubd over welk kampioenschap het moet worden. Garcia: “Als we een goed budget bij elkaar kunnen krijgen, dan kunnen we in het Franse kampioenschap gaan rijden, of het Spaanse en Noord-Europese kampioenschap gaan doen. Ik denk niet dat we het geld bij elkaar kunnen krijgen voor de Duitse of Italiaanse F4. De stoeltjes daar zijn duurder.”

'Verstappen is de beste' 

Garcia hoopt de eerste vrouwelijke racecoureur in de Formule 1 te worden na Lombardi. Vorig jaar kon ze al even snuffelen aan hoe het is om bij een Formule 1-team te zijn. Ze was toen samen met enkele andere jonge talenten drie dagen te gast bij Ferrari. “De eerste dag stond in het teken van fysieke training”, vertelt ze over haar bezoek aan Maranello. “Op de tweede dag zaten we in de simulator, wat een geweldige ervaring was, en deden we een paar spelletjes om ons reactievermogen te testen. Op de derde dag gingen we de baan op. Iedere coureur had een halve dag op het circuit, dat we eerder hadden verkend op de simulator. We deden allen vier sessies. Dat was erg leuk om mee te maken.”

“Mijn doel is om in de Formule 1 te komen en daar races te winnen”, aldus Garcia, die denkt dat het ongeveer vier jaar zal duren voordat ze haar entree kan maken in de koningsklasse. Gevraagd naar welke coureurs ze opkijkt, antwoordt ze: “Ik vind Max Verstappen erg goed. Naar mijn mening is hij op dit moment de beste coureur in de Formule 1. Zijn manier van rijden staat me heel erg aan, zijn agressie. Toen ik begon met karten, was Fernando Alonso mijn grote held. Ik vind hem nog steeds een goede rijder, maar sinds hij bij McLaren zit, zijn zijn resultaten minder geworden. Ik vind Fernando nog altijd goed, maar Max is beter. Lewis Hamilton en Danica Patrick zijn ook erg goed.”

Het is eigenlijk best opvallend dat er nog altijd geen Europese equivalent van Danica Patrick is, meer dan een decennium nadat de Amerikaanse de eerste vrouw werd aan de leiding van de Indianapolis 500. Simona de Silvestro kwam er waarschijnlijk nog het dichtst bij in de buurt om dat te worden, toen Sauber haar besloot klaar te stomen voor een Formule 1-avontuur. Maar die relatie liep al na een jaar op de klippen, waardoor van dat voornemen niets terechtkwam. Na een weinig verheffend seizoen in de Formule E en een tijdelijke terugkeer naar de IndyCars, verhuist de Zwitserse met de bijnaam Iron Maiden nu naar Australië om te kijken of ze haar loopbaan nieuw leven in kan blazen in het V8 Supercars-kampioenschap.

Garcia goed genoeg?

Kan Garcia voor een trendbreuk zorgen? Michele Mouton, de president van de FIA Women in Motorsports-commissie, denkt van wel. Tijdens een recent interview met Motorsport.com zei zij over de huidige generatie dames in de eenzitters: “Ze zijn zich goed aan het verbeteren, maar het is niet anders dan bij de jongens: ze hebben budget en goed materiaal nodig om te kunnen slagen. En het is niet gemakkelijk om daar de beschikking over te krijgen. Eenzitters is niet een discipline waarin we veel dames zien, maar ik heb er erg veel vertrouwen in dat Marta Garcia, die net begonnen is in de Formule 4, wel heel ver kan komen. Ze is zeer succesvol geweest in de karting en is nog steeds erg jong. Ik vind haar een grote belofte voor de toekomst.” Op de vraag of zij het helemaal tot de Formule 1 kan schoppen, antwoordde Mouton: “Dat is moeilijk te zeggen, maar het begin is goed.”

Garcia reageert gevleid op de woorden van Mouton: “Het is geweldig dat zij dat heeft gezegd. Het geeft me moed. Ze heeft ons dit jaar enorm geholpen, dus het is erg aardig van haar dat ze dit zegt.” Een succesvolle carrière in de karting is meestal een goede indicatie of een coureur een lange loopbaan in de autosport kan hebben. In dat opzicht is Garcia misschien wel de meest veelbelovende dame sinds lange tijd. Maar Mouton, die begin jaren tachtig vier keer zegevierde in het wereldkampioenschap rally, merkt terecht op dat veel zal afhangen van het budget of zij verder kan komen in de autosport. En financieel heeft Garcia het nu al niet gemakkelijk. Maar als iemand met de potentie van Garcia het al niet haalt, welke dame dan wel?

Interview door Jamie Klein van Motorsport.com UK