Exclusief interview met Red Bull-talent Verschoor: “Het begint al een beetje gewoon te voelen”

Het verhaal van Richard Verschoor leest als een spannend jongensboek. Na in de karting de concurrentie flink de les te hebben gelezen, maakte de vijftienjarige coureur uit het Utrechtse Benschop dit jaar de overstap naar de autosport. Met steun van de KNAF kon hij aan de slag in de Noord-Europese Formule 4. De eerste ronde in het kampioenschap was in Sochi, waar het jonge grut in het voorprogramma van de Formule 1 reed. Verschoor veroverde op vrijdag de pole-position en won op zaterdag zijn allereerste race in de auto’s. In de tweede race op zondag viel hij uit, nadat hij leider in de race Jarno Opmeer buitenom probeerde in te halen. De rijder uit ’s-Gravendeel gleed met de achterkant van zijn auto tegen Verschoor, die daarop met een gebroken stuurkolom moest opgeven.

Verschoor baalde als een stekker, maar was er zich op dat moment nog niet van bewust dat hij in de Formule 1-paddock was opgemerkt. Helmut Marko, de autosportbaas van Red Bull, had de race op een scherm in de Red Bull-hospitality gekeken en was danig onder de indruk van wat de jonge Nederlander had laten zien. De Oostenrijker riep Verschoor bij zich en bood hem 'on the spot' een plaats aan in het Red Bull Junior Team, waar onder andere Max Verstappen, Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo deel van uitmaakten voordat zij in de Formule 1 debuteerden. Een paar dagen en enkele telefoontjes later was de deal beklonken en de week erna - Nederland was nog amper bekomen van het nieuws dat Verstappen met onmiddellijke ingang van Toro Rosso naar Red Bull verkaste - werd de komst van Verschoor bij de Red Bull-familie officieel naar buiten gebracht.

'Gaaf'

“Dat was natuurlijk heel gaaf”, blikt Verschoor tegenover Motorsport.com terug op het moment dat hij bij Helmut Marko op gesprek mocht komen. “Dat is waar je als jongetje altijd van hebt gedroomd. Het was wel apart, omdat ik net was uitgevallen. Daardoor realiseerde ik me op dat moment niet echt wat er aan het gebeuren was.” Dat het hoogst ongebruikelijk is om direct na je eerste weekend in de autosport door een Formule 1-team te worden opgepikt, daar is Verschoor zich maar al te goed bewust van. “Ik had het ook echt niet verwacht. Ik wist natuurlijk dat alle Formule 1-teams er waren, maar je verwacht nooit dat je na je eerste race al benaderd wordt. Het voelt om eerlijk te zijn alweer een beetje gewoon dat ik bij Red Bull zit, al is het eigenlijk nog steeds niet normaal natuurlijk!”

Sinds dat weekend in Rusland is het non-stop voor Verschoor. Met steun van het KNAF Talent First-programma, MP Motorsport en Red Bull kan hij behalve in de Noord-Europese Zone Formule 4 dit jaar ook in de Spaanse Formule 4 rijden. Tot twee keer toe verscheen hij ook in het Duitse F4-kampioenschap, waarin onder andere ook Mick Schumacher uitkomt, aan de start. Zoveel mogelijk ervaring opdoen is het devies. En als hij een keer een vrij weekend heeft, dan gaat hij met zijn coach Mats van den Brand mee naar een kartcircuit om andere jonge rijders te begeleiden. Met negen jaar was Verschoor zelf niet de jongste toen hij begon in de karts, maar hij maakte in korte tijd zeer grote stappen. Verschoor: “Ik ben begonnen toen mijn vader een keer thuiskwam met een kart. Ik zag hem niet zo vaak omdat hij altijd aan het werk was. Hij heeft een eigen metaalbewerkingsbedrijf [Verschoor Metaal Techniek] en daar was hij van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat. We zochten naar een manier waarop we meer tijd met elkaar konden doorbrengen. Zodoende kwam hij dus met een kart aanzetten. Ik reed mijn eerste meters dus rond en door het bedrijf van mijn vader!”

'Net echt'

Verschoor is erg tevreden over de ondersteuning die hij krijgt vanuit het KNAF Talent First-programma. “Ze helpen me met fysieke en mentale training en ik kan veel tijd in de simulator doorbrengen, wat me natuurlijk heel erg helpt bij mijn voorbereiding op de races.” Lid zijn van het Red Bull Junior Team heeft ook zo zijn voordelen: af en toe mag Verschoor naar Milton Keynes om daar in een van de beste Formule 1-simulatoren ter wereld te stappen. Verschoor heeft zijn eerste meters daarin inmiddels achter de rug. “Heel vet”, zegt hij over zijn simulatorsessie bij Red Bull. “Het is heel realistisch natuurlijk. Het is bijna alsof je in een echte auto rijdt.” Verschoor probeerde in de sim drie verschillende auto’s uit: een Formule Renault 2.0, een GP3 en een Formule Renault 3.5. “Dat ging heel goed”, aldus Verschoor. “Het waren hele korte sessies, waar ik zoveel mogelijk uit moest zien te halen en die ze vervolgens gingen beoordelen.” Welke auto hem het beste ligt? “Ik vind ze eigenlijk allemaal wel leuk, maar ik denk dat ik het in de GP3 het meest naar mijn zin had. Die auto vind ik al langer heel erg leuk.”

Volgend jaar al naar de GP3 en daarmee het hele jaar in het voorprogramma van de Formule 1 rijden, zou natuurlijk erg leuk zijn, maar volgens Verschoor was de simulatortest in Milton Keynes niet bedoeld om te bepalen welke klasse hij na de Formule 4 gaat doen. “Nee, volgens mij doen ze dit met elke rijder, puur als test, om te kijken hoe je het doet”, aldus Verschoor. “Er is nog helemaal niets zeker als het om volgend seizoen gaat.”

Enorme kans

Na dat eerste weekend in Sochi verliepen de volgende races in Zandvoort, waar tijdens de Familie Racedagen driven by Max Verstappen werd gereden, iets minder denderend. “Ik had veel problemen met starten”, zegt Verschoor, die in de eerste race nog als tweede finishte, maar daarna niet verder kwam dan een zevende en twaalfde plaats. “Natuurlijk was er ook iets meer druk doordat ik net bij Red Bull zat. En er was superveel publiek vanwege Max. Er wordt dan toch wel naar je gekeken. Dat is natuurlijk heel gaaf, maar ik merkte wel dat ik iets minder gefocust was op het rijden dan anders. Maar gelukkig was dat na anderhalve race wel voorbij. Tijdens dat weekend in Zandvoort kwam er ook nog eens bij dat ik een drive trough kreeg, waardoor ik laatste werd in de derde race."

Na de teleurstellend verlopen races in Zandvoort moest er een knop om. Verschoor: “Gelukkig ben ik iemand die dingen snel achter zich kan laten en snel weer vooruit kan kijken." Inmiddels zit de Benschopper in een goede flow: afgelopen weekend in Moskou behaalde hij voor het tweede raceweekend op rij een hattrick aan overwinningen, waarmee hij de laatste zeven races in het kampioenschap heeft gewonnen. “Ik ben ook gewoon super gemotiveerd", aldus Verschoor. "Zeker ook omdat ik nu bij het Red Bull Junior Team zit. Dat is gewoon een enorme kans.”

In het kampioenschap stond Verschoor lange tijd tweede achter Opmeer, maar door zijn serie overwinningen gaat hij sinds zondag aan de leiding in het klassement. Zijn voorsprong bedraagt twaalf punten. Of hij er vertrouwen in heeft dat hij kampioen kan worden? “Ja, zeker wel. Maar de titel is nog lang niet binnen. Er zal nog hard gewerkt moeten worden. Het is belangrijk om geen fouten te maken en geconcentreerd te blijven. Het wordt niet gemakkelijk, maar we proberen het gewoon. Meer kun je niet doen.”

'Winnen is nooit gemakkelijk'

In de Spaanse Formule 4 is Verschoor dit jaar heer en meester. Van de negen verreden races won hij er zeven. Een keer kwam hij als tweede aan de finish en een keer viel hij uit door een probleem met de auto. Verschoor: “Het gaat daar heel goed. Ik moet daar wel bij zeggen dat het niveau niet zo hoog ligt als in het SMP [Noord-Europese Zone Formule 4] en het Duitse kampioenschap. Maar winnen is nooit gemakkelijk.”

De twee gastoptredens in Duitsland waren leerzamer, erkent Verschoor. “Daar rijden ook een paar bekende namen, zoals Mick Schumacher, en jongens die al wat ouder zijn, zoals Joey Mawson, die al twintig is en nu aan de leiding gaat in het klassement. Dat maakt het wel anders om daar te rijden. Vooral het inhalen is moeilijker. Verdedigen is voor die jongens veel natuurlijker omdat ze meer ervaring hebben." De eerste kennismaking met de Duitse F4 was op Oschersleben, waar hij na een moeizaam begin van het weekend nog een zesde plaats wist te pakken. Eerder deze maand op de Nürburgring streed Verschoor het gehele weekend voorin mee. Hij werd zevende en twee keer vijfde. Mogelijk dat Verschoor ook de seizoensafsluiter in de Duitse Formule 4 nog meepakt. “We gaan heel misschien Hockenheim nog doen. Die overlapt met een ronde in de Spaanse F4, maar je mag een weekend missen en ik sta ruim voor, dus ik zou dat kunnen doen. Uiteindelijk is Red Bull degene die daarover beslist.”

Verstappen een goed voorbeeld

Verschoor heeft tot dusver twee keer met Red Bull-collega Max Verstappen gesproken. “In Sochi en in Zandvoort”, vertelt Verschoor. “Eigenlijk verwacht je van een Formule 1-rijder dat die een beetje naast zijn schoenen loopt, maar Max is heel normaal. Hij is een goed voorbeeld.” Als het overvolle programma het toelaat, dan zit Verschoor net als de rest van Nederland voor de televisie naar de Formule 1 te kijken. “Je kan daar altijd wat van opsteken. Het is dan niet zo dat ik specifiek naar Max kijk. Maar hij komt natuurlijk wel veel in beeld." Voor Verschoor zelf is het nog wat vroeg om nu al aan de Formule 1 te denken: "Dat is nog een lange weg, dat is een ding dat zeker is!"