Voorbeschouwing derde Formule E-seizoen: spannender dan ooit

Hoewel Hong Kong al voor de start van het eerste seizoen op de radar stond als toekomstige racelocatie, maakt de Aziatische stad voor het eerst deel uit van de kalender. Bijzonder is dat Hong Kong de enige stad is in Azië die Formule E aan doet, nadat het eerder Peking en Putrajaya (Maleisië) op het programma had staan. Vervolgens gaat het circus naar Marrakesh, Buenos Aires en Mexico City voordat in mei Monaco wordt aangedaan. Ook Parijs en Berlijn staan op de kalender en de laatste Europese wedstrijd wordt in Brussel verreden. De Belgische hoofdstad is nieuw op de kalender en naar verluidt wordt er een stratenparcours getrokken rondom het Atomium. London ontbreekt, maar kan volgend seizoen terugkeren. New York en Montreal, beiden nieuw, sluiten het seizoen in juli af. Dat is niet onomstreden omdat de race in New York samenvalt met de WEC-ronde op de Nürburgring; een kampioenschap waar veel Formule E-deelnemers in actief zijn. 

En dat zijn niet de minste coureurs. Denk aan Sébastien Buemi en Lucas di Grassi die al jaren strijden om de Formule E-titel. Maar zullen zij dat ook het derde seizoen doen, of krijgen zij concurrentie?

Seizoen twee was het eerste jaar waarin de teams konden deelnemen met een aangepaste aandrijflijn. Slechts twee equipes reden met de eerste versie van de batterij-elektrische aandrijflijn; Team Aguri (nu Techeetah) en Team Andretti. Na een goed leerjaar, waarbij sommige teams geweldig presteerden en enkelen door de mand vielen, lijkt de competitie sterker dan ooit.

Het kan ook niet anders, want er staat veel op het spel. Zo zijn er inmiddels veel autofabrikanten en techbedrijven bij betrokken. Audi, BMW, Citroën-DS, Jaguar, Mahindra en Renault willen niet voor elkaar onderdoen en hun uitdagers, tech startups Faraday Future en Next EV, ook goed in de gaten.

Bekijk waar de teams aan mochten sleutelen:

Wie klopt Renault?

Tijdens de tests op Donington Park bleek dat het team van Renault, de huidige kampioen, komend seizoen een dominante rol kan spelen. De Renault Z.E. 16 bleek snel en betrouwbaar, iets waar Buemi en teamgenoot Nico Prost mee uit de voeten kunnen. In geval van een uitvalbeurt of teleurstellende finish lijkt dat eerder te wijten aan de coureur dan aan de bolide. Buemi bleek vaak de te kloppen man, maar maakte vorig seizoen in zijn gretigheid nog weleens een foutje. Zo klapte hij tijdens een inhaalrace in Long Beach op Robin Frijns.

Lucas di Grassi zal opnieuw Buemi’s grootste uitdager moeten zijn. De Braziliaan is in dienst van ABT Schaeffler Audi Sport, op papier een van de beste teams op de grid, en heeft Daniel Abt aan zijn zijde. Al moet men bij het opzoeken van de limieten iets voorzichtiger opereren. Di Grassi heeft in de eerste twee seizoenen twee diskwalificaties opgelopen omdat de auto net niet aan het reglement voldeed. Dat kostte hem twee zeges en waarschijnlijk ook het kampioenschap. Het wordt interessant om te zien hoe de duels tussen Buemi en Di Grassi verlopen. Tijdens de seizoensfinale in London ging het mis toen de twee hard met elkaar in aanraking kwam en Buemi kampioen werd door het zetten van de snelste raceronde en het verkrijgen van de daarbij behorende punten.

Meer kanshebbers

De strijd om de podiumplaatsen wordt spannend. De overige acht teams maken allemaal wel kans. Het Chinese team Techeetah kan met Jean-Eric Vergne hoge ogen gooien mits het team de zaken op orde heeft gekregen. Bij het voormalige Team Aguri verliep het afgelopen seizoen zeer rommelig, mede door de continue verschuiving van eigenaren. Maar Vergne heeft in het verleden bewezen met de Formule E-wagen uit de voeten te kunnen en het team gebruikt de aandrijflijn van Renault. Het is de vraag welke rol teamgenoot Ma Qing Hua speelt omdat hij niet de meest snelle coureur van het setje is. 

DS Virgin Racing kan met Sam Bird scoren. De drievoudig racewinnaar heeft WTCC-kampioen José María Lopez aan zijn zijde gekregen. Faraday Future is ingestapt bij Dragon Racing en lijkt met het vaste koppel Loïc Duval en Jérôme d’Ambrosio goed onderweg. Het Amerikaanse team was een vaste kandidaat voor punten, toen nog met de aandrijflijn van Venturi. Dit seizoen heeft het techbedrijf een eigen variant ontworpen.

Nemen zij revanche?

Venturi, Mahindra, NextEV en Andretti kenden een tegenvallend tweede seizoen. Venturi had niet altijd de eigen zaken goed op orde, maar hoopt revanche te nemen met endurance-racer Stéphane Sarrazin en de Duitser Maro Engel die het team versterkt. Voormalig F1-coureur Nick Heidfeld is het team van Mahindra trouw gebleven en heeft jongeling Felix Rosenqvist aan zijn zijde gekregen. Het team heeft nog geen wedstrijd gewonnen. Nelson Piquet Jr., de eerste Formule E-kampioen, kende veel pech. Zijn team NextEV bleek de verkeerde keuzes te hebben gemaakt met de zelf ontworpen aandrijflijn en de Braziliaan kon er niet mee overweg. Uiteindelijk scoorde hij slechts acht punten en heel wat vreemde crashes. Zijn teamgenoot is Oliver Turvey, die sinds de eerste seizoensfinale mocht blijven.

Andretti moest vorig jaar noodgedwongen doorgaan met de aandrijflijn van het eerste jaar nadat de voorbereidende tests desastreus verliepen. Robin Frijns komt wederom voor het team in actie en vertelde eerder aan Motorsport.com dat hij er vertrouwen in heeft dat het team een stap vooruit heeft gemaakt. De Nederlander bungelde vorig seizoen rond de zevende plaats en hoopt op meer. Hoe de nieuwe aandrijflijn exact presteert moet blijken in Hong Kong. Frijns kampte tijdens de tests op Donington Park met softwareproblemen en was kampioen veroorzaker van rode vlaggen. Hopelijk heeft het team oplossingen gevonden. Positief is de komst van Antonio Felix da Costa, de DTM-rijder van BMW. Dat is iemand waar Frijns zich mee kan meten en daarnaast kunnen de twee goed met elkaar omgaan.

Hoge verwachtingen

Jaguar verschijnt als nieuw team op de startopstelling nadat zij de licentie van het voormalige Trulli Team hadden overgenomen. De Britse fabrikant maakt een rentree op het internationale autosportpodium en heeft coureurs Mitch Evans en Adam Carroll ingehuurd. Velen kijken ernaar uit hoe goed het team voor de dag komt, al worden de verwachtingen vaak getemperd. Het zou gaan om een ‘leerjaar’. Ho-Pin Tung is aangesteld als reservecoureur.

Hoe dan ook hopen veel coureurs het leven van Renault moeilijk te maken om zodoende voor de hoofdprijs te kunnen strijden. Robin Frijns heeft de taak om met de nieuwe aandrijflijn punten te pakken. We weten zondag of dat is gelukt.

Sfeer proeven? Bekijk de onderstaande video:

Live te volgen

De Hong Kong ePrix is zondag live te volgen via Ziggo Sport, Ziggo Sport Totaal en Eurosport 1 en gaat om 10:00 uur Nederlandse tijd van start.