Wolff: "Dacht eerst nog dat de Formule E het niet zou redden"

Mercedes kreeg voor het seizoen 2018-2019 al de mogelijkheid om toe te treden, maar liet die plek als voorbode nog naar het aan Mercedes gelieerde HWA gaan. Een jaar later acht Toto Wolff de tijd wel rijp voor een volledig fabrieksteam, met Stoffel Vandoorne en Nyck de Vries als coureurs. Een moment dat de Oostenrijker enkele jaren geleden nog niet zag aankomen. "In het begin dacht ik dat de Formule E het niet zou redden", verkondigt Wolff tegenover Motorsport.com. "Toen Alejandro [Agag] en Jean [Todt] met het kampioenschap begonnen, gaf ik het weinig kans."

Gaandeweg begon Wolff echter in te zien dat de elektrische raceklasse wel degelijk potentie heeft. "Tegen alle verwachtingen in groeit het kampioenschap. Daarnaast is het een interessante start-up, juist dat spreekt Mercedes aan. Het gaat over elektrische auto's - waarbij we technologisch misschien nog maar in de beginfase zijn - en dat heeft qua marketing zeker aantrekkingskracht. Bovendien spreekt het racen in steden ons aan. Het kampioenschap is daarmee niet alleen gericht op de hardcore autosport-fans, maar juist op een breder publiek. Het lijkt meer op een festival."

Mercedes is voor het zesde seizoen van de klasse het enige merk dat zowel in de Formule E als ook in de Formule 1 actief is. Een vergelijking tussen beide klassen gaat maar zelden op, al moet gezegd dat de elektrische tegenhanger steevast 'close racing' oplevert. "De Formule E heeft in dat opzicht geleerd van een soort disfunctie in andere raceklassen, met een lange historie. Daar is de wijze van besturen erg complex geworden." Wolff wijst hiermee onder meer op de Formule 1. In de koningsklasse is het schier onmogelijk om significante dingen te veranderen, als gevolg van de complexe bestuursstructuur.

Anderzijds vindt Wolff dat deze kritiek op de Formule 1 maar tot op zekere hoogte hout snijdt. "Een grote organisatie als de Formule 1 heeft natuurlijk ook een zekere verantwoordelijk over haar erfenis. Wij hebben twee miljard kijkers per jaar en kunnen het ons dus niet permitteren om de dingen op een verkeerde manier te veranderen. Bij een start-up als de Formule E kun je veel meer risico's nemen. Dat is niet te vergelijken met de erfenis en verantwoordelijkheden van de Formule 1", concludeert Wolff.

Met medewerking van Scott Mitchell en Alex Kalinauckas