Preview: opnieuw een zinderende finale in de Formule E?

Waar het voetbal dezer dagen in vele huiskamers de klok slaat en ook het Franse wielrengeweld dit weekend weer van start gaat, maakt GPUpdate.net zich op voor het zeer aantrekkelijke toetje van de Grand Prix van Oostenrijk komende zondag. In het Londense Battersea Park vechten een Zwitser en een Braziliaan uit wie zich de tweede kampioen van de Formule E mag noemen. Een vooruitblik op het duel tussen een ijzersterke David en een onstabiele Goliath.

De Formule 1, bestaande sinds 1950, is altijd het summum van de autosport geweest. Iconische merken en dito rijders namen deel aan de spectaculairste wedstrijden, die wereldwijd steeds meer aanzien kregen. Toch bekroop de internationale autosportfederatie zo rond de eeuwwisseling het gevoel dat er milieubewuster geracet moest worden. De wereld was aan het veranderen, zo deelde onder anderen voormalig Amerikaans presidentskandidaat Al Gore mee.

Een elektrische klasse bleek de oplossing, al had dit nog de nodige voeten in de aarde. De gedachte werd waarheid op 13 september 2014, toen de lichten doofden voor de start van de allereerste Formule E-race, een kampioenschap dat enkel op stratencircuits wordt verreden en waar fans hun favoriete coureurs een extra tal paardenkrachten konden geven door op sociale media via de FanBoost op ze te stemmen. De meningen waren behoorlijk verdeeld: waar de een de FE dé toekomst noemde, vond de ander de klasse waardeloos door het gebrek aan snelheid en geluid. De serie steeg echter snel in waardering en leverde met name in het seizoen 2015-16 zeer aantrekkelijke en enerverende races op.

Sebastien Buemi (2e, 140 punten)

Deze Zwitser, die het kampioenschap vorig jaar op de slotdag met dank aan Nelsinho Piquet door zijn vingers zag glippen, maakt ook dit seizoen kans op de titel - en wat zou het een regelrecht drama zijn mocht hij het weer niet halen. Met één puntje achterstand op de kampioenschapsleider en nog zestig in het vat is alles natuurlijk nog mogelijk, maar we hebben vorig jaar gezien hoe Buemi met druk omgaat. De ietwat koppige Renault e.dams-coureur zou in alle gevallen de kampioen van het seizoen 2015-16 moeten worden: zijn wagen was de allersnelste, daar viel geen speld tussen te krijgen. Als de Zwitser alles voor elkaar had, zoals we dit seizoen meer dan eens zagen, was hij onnavolgbaar.

Toch laat de inmiddels 27-jarige oud-Formule 1-coureur het wederom aankomen op een showdown: vooral in 2016 was Buemi zeker niet foutloos. Waar in de eerste drie races (allen gehouden in 2015) liefst twee poles, twee zeges en drie snelste ronden werden genoteerd, zakte de WEC-kampioen van 2014 in het voorjaar, met name in de kwalificaties, zwaar door het ijs. Gezegd moet worden dat Buemi ook wel eens pech had, maar het om kunnen gaan met tegenspoed is misschien wel belangrijker dan het kunnen omgaan met succes. Hierin liet de Zwitser zich nog wel eens van zijn slechtere kanten zien, door zijn waarheden over de boardradio kenbaar te maken of zich onsportief uit te laten tegenover zijn rivalen.

Lucas di Grassi (1e, 141 punten)

Tegenover de frêle, kleinere Zwitser staat charmeur Lucas di Grassi. De 31-jarige, die één seizoen lang zijn geluk in de F1 mocht beproeven bij de Virgin-stal van Richard Branson, rijdt al sinds de oprichting van de FE voor het team van Hans-Jürgen Abt, de baas van Audi-tuner Abt Sportsline. De Braziliaan kon vorig seizoen lang wedijveren in de titelstrijd, maar moest voor de laatste race zijn meerdere erkennen in Piquet en Buemi. Di Grassi kent een formidabele jaargang: ondanks dat hij over relatief gezien slechter materiaal dan Buemi beschikt, wist hij elke race op het podium te besluiten. Een diskwalificatie in Mexico (waar zijn wagen 1,8 kilo te licht was) kostte hem echter zeer waardevolle punten.

Di Grassi geldt als één van de publiekslievelingen en is na het Mexicaanse uitsluitsel alleen maar beter gaan rijden. De Braziliaan sloeg keihard terug met twee achtereenvolgende zeges in de straten van Long Beach en Parijs, en hield de schade beperkt toen Buemi in Berlijn het momentum weer terugvond. Het is de vraag of hij Buemi achter zich kan houden in de twee afsluitende races in Londen.

De omstandigheden

Voor Di Grassi zou het ideaal zijn als het Britse weer haar eeuwenoude gezicht laat zien: de Braziliaan heeft baat bij een koude danwel natte baan, aangezien de Renault e.dams van Buemi daarop minder goed tot zijn recht komt. Voor de Zwitser zou het daarentegen beter bloedheet kunnen zijn: in Beijing, Punta del Este en Berlijn boekte hij zijn zeges onder hoge temperaturen. De weersvoorspellingen lijken beide coureurs een keer te helpen: op de zaterdag door twintig à 22 graden en een lichte bewolking te tonen, wat Buemi in de kaart speelt. Op zondag is de kans groot dat het kwik in Londen niet boven de vijftien graden uitkomt, bovendien is er een grote kans op neerslag, iets waar Di Grassi de vingers voor kruist.

Van hun collega's hoeven Buemi en Di Grassi geen wonderen te verwachten: Nicolas Prost heeft bepaald niet het talent van zijn roemrijke vader Alain geërfd en ook Daniel Abt, het zoontje van de Abt-baas, is geen Michael Schumacher. De Fransman en de Duitser weten zo af en toe een flinke sloot punten te scoren, Prost kwalificeert zich regelmatig vooraan maar zakt in acht van de tien gevallen ook rap terug. Abt liet met een tweede plaats in Berlijn zijn beste klassering ooit noteren, al was dit niet de bedoeling: met teamgenoot Di Grassi in het kielzog wilde de voormalig GP2-coureur zijn Braziliaanse collega een handje helpen in de titelstrijd door hem langszij te laten, maar de inmiddels viervoudig ePrix-winnaar begreep de hint niet toen Abt zijn wagen extreem vertraagde. Zodoende liep Di Grassi drie waardevolle punten mis. Prost wilde in het verloop van het seizoen zijn teamgenoot Buemi nog wel eens ondersteunen door in de pitstraat ineens op de rem te trappen of niet helemaal wakker aan een herstart te beginnen.

Verder speelt de anderhalf week geleden verreden 24 uur van Le Mans een groot deel in de gedachten van de rijders. Di Grassi kwam, uitkomend voor het team van Audi, snel in aanraking met mechanische problemen, maar het was Buemi die met zijn Toyota-teammaten de voorpagina's haalde. De voormalig Toro Rosso-rijder zag stalgenoot Kazuki Nakajima na 23 uur en 55 minuten ineens met een slakkengang over het Franse asfalt kruipen; een zeker lijkende overwinning viel in het putje door een turbogerelateerd probleem. De Zwitser zal extra gebrand zijn om de FE-titel, die een jaar geleden zo jammerlijk aan hem voorbij ging, nu wel te pakken.

Het Leicester City-scenario

Hebben we dan alles besproken en is iedereen goed ingelicht voor het laatste raceweekend? Nou nee, nog niet helemaal. Er rijdt namelijk nog een coureur rond die aanspraak maakt op de titel, maar dan moeten er wel heel vreemde dingen gaan gebeuren. DS Virgin-coureur Sam Bird, die één race won (Buenos Aires) en driemaal de pole pakte, heeft met 59 punten achterstand een mathematische kans op het kampioenschap. Wat er dan moet gebeuren is minder waarschijnlijk: Di Grassi mag het hele weekend geen punten halen, Buemi mag maximaal één keer tiende worden en beide rijders mogen geen poleposities noch snelste ronden scoren. Bird moet daarentegen álles goed doen: twee poles, twee snelste ronden en twee zeges zouden hem in theorie de titel kunnen opleveren.

De eerste ePrix in het Battersea Park is aanstaande zaterdagmiddag, waar ongeveer een uur na afloop van de kwalificatie voor de GP van Oostenrijk de lichten zullen doven. Op zondagmiddag volgt de seizoensafsluiter, die wederom kort na het F1-geweld volgt.

Door: René Oudman