De Vries was de afgelopen jaren succesvol onderweg in alle opstapklassen richting de Formule 1. Dit seizoen is hij goed op weg om de titel in de Formule 2 te veroveren. Een overstap naar de koningsklasse van de autosport lijkt echter lastig te worden. De 24-jarige rijder kiest daarom voor een topzitje in de Formule E voor het seizoen 2019-2020. Daarnaast is hij actief als simulatorrijder bij het Formule 1-team van datzelfde Mercedes. Op deze manier houdt hij voor de langere termijn alle opties open terwijl hij tegelijkertijd een geweldig raceprogramma op zak heeft. Motorsport.com sprak uitgebreid met de jongeling: over zijn nieuwe job, zijn Formule 1-droom en de verwachtingen.

De totstandkoming van de Formule E-deal rolde voort uit de beslissing die hij begin dit jaar maakte: “Vanaf begin dit jaar verricht ik simulatorwerkzaamheden voor het Mercedes Formule 1-team. Vanuit daar is het contact ontstaan”, legt De Vries uit. “De afgelopen maanden is de relatie verder gegroeid. Rond Monaco hebben we het eerste gesprek gevoerd over deze mogelijke kans. In de tussentijd heb ik me gefocust op mijn job in de Formule 2. De enige manier om deuren te openen en kansen te creëren was door in de F2 te presteren. Zo is het balletje gaan rollen.”

De Formule 1-droom

Al vanaf zijn eerste meters op de kart droomde De Vries - net als iedere andere coureur - van een plekje in de Formule 1. De kansen zijn echter schaars en er speelt vaak veel meer mee dan alleen de resultaten. De overstap naar de Formule E betekent niet dat hij zijn F1-droom definitief in de ijskast zet. Deze kans was gewoonweg te mooi om te laten liggen, erkent de rijder uit Sneek: “Het is geen geheim dat iedere jonge coureur dezelfde droom en ambitie heeft, namelijk het halen van de Formule 1. Die droom heb ik ook van jongs af aan. Ik doe er alles aan om dat doel te bereiken, daar werk ik dag en nacht voor. In deze sport is het echter lastig om ver vooruit te kijken, het verandert allemaal zo snel. De Formule E is een fantastische klasse die de afgelopen jaren enorm gegroeid is. Aankomend seizoen treden Porsche en Mercedes toe, twee wereldmerken. Er zijn veel fabrikanten betrokken en het kampioenschap is vooruitstrevend. Op dit moment denk ik dat dit de beste stap is voor mijn carrière. Wat de toekomst brengt weet ik natuurlijk niet, maar ik ben hier oprecht heel erg blij mee.”

Voorbereiding in de simulator

In juli voerde De Vries de eerste test uit voor het Formule E-team en maakte zo kennis met de nieuwe manier van racen. Op dinsdag testte hij nog op Mallorca, om vervolgens op woensdagochtend direct door te vliegen naar de officiële perspresentatie van zijn nieuwe team. In de tussentijd heeft de jonge Fries nog diverse malen in de Formule E-simulator gezeten. Van grote waarde, legt uit uit: “De simvoorbereiding is in de Formule E nog belangrijker dan in andere raceklassen. Daar gebruik je het vooral om circuits te leren kennen, om de referentiepunten weer even op te frissen en je mindset goed te krijgen. De Formule E is echter heel complex, er komen veel verschillende procedures bij kijken en het managen van de energie tijdens de race is een vak apart. Dat zijn vaardigheden die je heel goed kunt oefenen in de simulator. Daarom is de sim in deze klassen veel belangrijker dan bijvoorbeeld in de Formule 2. We krijgen hier met heel veel verschillende variabelen te maken die je goed kunt trainen. Ook de informatie voor de engineers is van grote waarde, zodat zij goed voorbereid zijn.”

Hoge verwachtingen voor Formule E-debuut Mercedes

Mercedes-Benz EQ Silver Arrow 01

Foto: Mercedes-Benz

De entree van een wereldspeler in een nieuw kampioenschap zorgt altijd voor hoge verwachtingen. Dat geldt zeker voor Mercedes, dat in de Formule 1 al jarenlang de dominante factor is. Volgens De Vries moeten we de verwachtingen voor het volledig elektrische kampioenschap wat temperen: “Het is heel lastig te voorspellen waar we zullen staan want we hebben ons nog niet één keer gemeten met de concurrentie. Het is dus alleen maar gissen en onmogelijk om verwachtingen te uiten. Uiteraard is het ons doel om zo snel mogelijk voorin mee te doen. De Formule E is echt supercompetitief, een klasse waarin dominantie niet echt bestaat. Het is een uitdaging voor ons allemaal: voor Mercedes als nieuwkomer en voor mij als rookie in het kampioenschap. We willen zo snel mogelijk naar voren maar het is te vroeg voor voorspellingen.”

De eerste krachtmeting met de rivalen vindt medio oktober plaats tijdens de collectieve test in Valencia. Toch kunnen we ook na afloop van die test nog niet al te veel conclusies trekken, stelt de debutant: “Die test vindt namelijk plaats op een permanent circuit, dat is heel anders dan de stratencircuits waar we tijdens het seizoen op rijden. Dergelijke tests zijn nodig om jezelf voor te bereiden, maar de uitslagen zeggen lang niet alles over de uiteindelijke krachtsverhoudingen. Het is vooral belangrijk om alle tijd goed te benutten. Ik heb nog maar weinig tijd in de auto doorgebracht en alles is nieuw. In Riyad zullen we zien waar we staan.”

Samenwerking met Stoffel Vandoorne

Een klein voordeel is dat De Vries een oude bekende aan zijn zijde krijgt: de Belg Stoffel Vandoorne: “We kennen elkaar al heel lang, dat is alleen maar bevorderlijk voor de samenwerking en de relatie. We zijn hier om gezamenlijk de beste prestatie neer te zetten. Dat lukt alleen maar door zo nauw mogelijk samen te werken. Het is dan heel belangrijk om iemand te hebben die ervaring heeft en weet hoe het kampioenschap werkt.”