Di Grassi pakt leiding in titelstrijd na zege in Montréal

Door zelf de race te winnen en titelrivaal Sebastien Buemi niet verder te zien komen dan de vierde stek heeft Lucas di Grassi zich van de best denkbare uitgangspositie voor de seizoensfinale van de Formule E verschaft. De 32-jarige Braziliaan zette zijn achterstand van zeven punten om naar een voorsprong van zes puntjes ten opzichte van zijn Zwitserse rivaal, na een zeer enerverend duel in de slotfase te hebben uitgevochten met Jean-Éric Vergne. Robin Frijns werd negende en scoorde zodoende twee puntjes in Canada.

Al vroeg op de dag leek het een moeilijk treffen voor Buemi te worden. De rijder van Renault e.Dams, die dit seizoen al zes wedstrijden op zijn naam wist te schrijven, ging tijdens de training keihard de muur in. Het team moest de hele middag doorwerken om zijn eerste wagen op tijd af te krijgen; doordat Buemi van wagen moest wisselen voordat de race was begonnen, moest hij tot overmaat van ramp tien startplaatsen inleveren.

Zodoende vertrok Buemi, die tot startplaats twee had weten te reiken, vanaf P12. Titelrivaal Di Grassi deed daarentegen alles goed: de Braziliaan plaatste zijn Abt Audi op de eerste startplaats, om gedurende de gehele zaterdagse ePrix vooraan te blijven. Goed, Vergne kon na een late Safety Car (uitgebracht wegens een harde klapper van José Maria López) aanpikken, maar tot een inhaalmanoeuvre kwam het niet.

Na een lastige openingsfase, waarin Buemi vanaf P12 veel plaatsen verloor, moest de gang naar voren worden ingezet. De Zwitser plaatste enkele kenmerkende passeerbewegingen en verschalkte de ene na de andere tegenstander. Na een curieus verlopen wagenwissel vond Buemi zichzelf alweer terug op P8. Dit ging niet zonder slag of stoot: de 28-jarige vond dat Daniel Abt - teammaat van concurrent Di Grassi - hem moedwillig had opgehouden in de pitstraat en trakteerde de Duitser daarom op een braketest.

Dat Buemi een opgewonden standje kan zijn bewees hij na afloop van de race, waarin hij uiteindelijk nipt genoegen moest nemen met de vierde plaats. Stéphane Sarrazin, die na de plotselinge overstap van Esteban Gutiérrez naar de IndyCar Series het tweede stoeltje bij Techeetah mocht invullen, snelde namelijk naar een keurige derde plaats. Buemi deed in de laatste ronde nog enkele verwoede pogingen om Sarrazin zijn podiumstek afhandig te maken, maar de Franse veteraan liet zich de kaas niet van het brood eten.

Wat volgde was een tirade, waarin iedereen het moest ontgelden: eerst kreeg Sarrazin de wind van voren, vervolgens moest het Andretti-duo Antonio Félix da Costa en Robin Frijns eraan geloven. Zowel de Portugees als de Nederlander kreeg van Buemi te horen de Zwitser in de wielen te hebben gereden tijdens de start. Interviewer Marc Priestley werd afgewimpeld waarop tot slot Abt te horen kreeg dat zijn acties niet door de beugel konden.

Met 169 punten achter zijn naam is Buemi na negen maanden aan kop te hebben gestaan - zeg maar gerust het gehele seizoen 2016-'17 - dus niet meer de kampioenschapsleider. Di Grassi heeft na elf races zes puntjes meer waardoor een positie waarop de Braziliaan in de zondagrace vijf punten of minder verliest op Buemi, volstaat voor hem om zijn eerste Formule E-titel te pakken. Buemi mag dan overigens niet de pole pakken of de snelste ronde rijden. De laatste ePrix van dit seizoen belooft een spannende te worden: deze gaat zondagavond om 22.00 uur Nederlandse tijd van start.