Di Grassi haalt zijn gram na boeiende ePrix in Long Beach

Lucas di Grassi heeft de zesde ePrix van het seizoen 2015-16 gewonnen. De Braziliaanse ABT-coureur vertrok vanaf de tweede plaats en wist vlak voor de verplichte wagenwissel polesitter Sam Bird in te rekenen. Stephane Sarrazin stuurde zijn Venturi-bolide naar P2, Daniel Abt behaalde zijn eerste podiumplaats door als derde over de meet te komen.

Wat was hij teleurgesteld na het treffen in Mexico: Di Grassi zette geen wiel verkeerd op het Autodromo Hermanos Rodriguez, zorgde voor het nodige entertainment door Jerome d'Ambrosio op geniale wijze in te halen en schaarde het dolenthousiaste publiek achter zich. Zijn wagen bleek echter 1800 gram te licht en zodoende werd de nummer-drie van het voorgaande seizoen gediskwalificeerd. Na afloop van de laatste tijdtraining op de straten van Long Beach toonde de Braziliaan zich strijdvaardig: hij moest en zou de race winnen.

En dat deed hij: waar Bird de ABT-rijder gedurende twaalf ronden voor wist te blijven, kon niemand de voormalig Virgin F1-rijder bedreigen nadat het Britse gevaar was geruimd. Het Braziliaanse feestje werd nog een stuk groter toen kampioenschapsleider Sebastien Buemi (gestart vanaf P7) met een doldrieste actie niet alleen zijn eigen, maar ook Robin Frijns' race ruïneerde. De temperamentvolle Zwitser was niet van plan om zijn WK-leiding af te staan aan Di Grassi, maar kijkt na het treffen in de Verenigde Staten dankzij eigen stommiteiten tegen een achterstand van één punt aan.

Frijns kwalificeerde zich als zesde, ving aan als vijfde (doordat aanvankelijke polesitter Antonio Felix da Costa werd gedegradeerd naar de allerlaatste startplaats wegens een te lage bandenspanning) en reed kortstondig op een keurige vierde plaats. Na het onzachte samenkomen met Buemi kon de Limburger geen vuist meer maken: de wedstrijdleiding toonde hem de zogenaamde gehaktbalvlag om hem de pitstraat in te sommeren. Frijns' achtervleugel was dankzij Buemi dusdanig beschadigd dat men het niet veilig achtte om de Andretti-coureur verder te laten rijden. Ook Buemi moest gedwongen een bezoek aan de pitstraat brengen: beide rijders besloten de verplichte wagenwissel voortijdig in te lossen, waardoor beiden aan het eind van de race met een slakkengang over het asfaltlint reden omdat de energievoorraad van hun tweede bolide compleet uitgeput was.

De onfortuinlijke Felix da Costa, die zoals bovengenoemd zijn eerste pole als sneeuw voor de zon zag verdwijnen, reed zich razendsnel weer naar voren. De pechduivel lijkt de Portugees echter niet los te willen laten dit seizoen: voor de vierde keer zag de Aguri-rijder de finishvlag niet.

Een Safety Car-fase vlak voor het vallen van de vlag leek nog even roet in het Braziliaanse eten van Di Grassi te gooien, maar de nieuwe leider in de titelstrijd liet Sarrazin direct de hielen zien toen de neutralisatie werd opgeheven. Deze was overigens nodig omdat Nelsinho Piquet zijn bolide bij de eerste chicane hard in de muur had geparkeerd. Het is tekenend voor het seizoen van de regerend Formule E-kampioen: hij heeft tot op heden slechts vier schamele puntjes gescoord.

Achter Di Grassi, Sarrazin en Abt finishte een sterke Nick Heidfeld als vierde, zijn Mahindra-collega Bruno Senna scoorde een nette vijfde plaats. Bird consolideerde met een zesde plaats, na vanaf P2 rechtdoor te zijn geschoten, vlak na de pitstopserie. D'Ambrosio, die de zege in Mexico erfde dankzij de diskwalificatie van Di Grassi, kwam ditmaal niet verder dan P7, voor Loic Duval. Simona de Silvestro en Mike Conway lieten hun eerste puntenfinishes in de klasse noteren door als respectievelijk negende en tiende binnen te komen. Buemi zorgde voor een kleine pleister op de wonden door de snelste ronde te rijden, waarmee hij nog twee bonuspunten binnenhaalde.

De volgende racedag van de Formule E is op 23 april aanstaande: de dame en heren doen dan de straten van de Franse hoofdstad Parijs aan. Het zal zeer enerverend worden in de strijd om het kampioenschap: Di Grassi heeft 101 punten, Buemi 100. Frijns is gezakt naar de negende plaats: hij heeft nog steeds 31 punten.