Hoe Alejandro Agag de Elon Musk van de autosport is

Het is nog niets eens zolang geleden dat de ambitieuze Elon Musk meewarig werd bekeken. Toen hij SpaceX stichtte, een bedrijf om een revolutie te ontketenen in de ruimtevaart, werd hij door analisten weggelachen. Ook bij zijn elektrische startup Tesla kreeg hij van bij het begin veel kritiek, zeker toen hij zijn eigen vermogen, opgebouwd met Paypal, moest aanspreken om de boel draaiende te houden.

Agag kreeg gelijkaardige kritiek te horen toen hij vier jaar geleden de elektrische Formule E lanceerde. Veel puristen sneerden naar het idee om met elektrische wagens zonder motorgeluid door de straten te zoeven. F1-paus Bernie Ecclestone had het over grasmaaiers. Bij de start van het vijfde FE-seizoen zijn de grappen gestopt. Net zoals Tesla flink is gegroeid, is ook de Formule een volwaardige autosporttak geworden die de aanval inzet op de F1.

Tom Dillmann, NIO Formula E Team, NIO Sport 004

Foto: Malcolm Griffiths / LAT Images

Elektrische wagens sexy maken

What Musk en Agag scheidt van de andere spelers die ijveren voor elektrische mobiliteit is hoe ze het potentieel van elektriciteit tonen middels spectaculaire machines. De Tesla Model S misstaat in geen enkele garage en toont dat een elektrische wagen gespierd, comfortabel en razend snel kan zijn. De tweede generatie Formule E-wagens, vaak vergeleken met de Batmobile, laat ook niemand onberoerd en heeft het dubbele bereik van de voorganger met topsnelheden tot 280 kilometer per uur. Dat zijn niet de razende topsnelheden van de Formule 1, maar uitstekend voor de kronkelige stratencircuits van de FE. Verbeteringen in batterijtechnologie staan toe dat rijders niet meer halfweg van wagen moeten wisselen, een van de redenen waarom er veel kritiek was op de klasse.

Stoffel Vandoorne, HWA Racelab, VFE-05 in de garage

Foto: Andrew Ferraro / LAT Images

Laboratories of Innovation

Musk en Agag zullen ongetwijfeld de limieten van de batterijen en andere elektrische technologie blijven aftasten en verleggen tot die verbrandingsmotoren hebben ingehaald en achter zich hebben gelaten. De lijst van innovaties van het Tesla van Musk zijn te veel om hier op te noemen. Agag laat de teams hun eigen software, versnellingsbakken en motoren ontwikkelen, maar weet dat standaardbatterijen de oplossing zijn om de kosten onder controle te houden. Door het aantal personeelsleden per team op twintig te houden - en hun jaarlijkse investering op een slordige drie miljoen euro - kan Formule E de rol spelen van kleine, dappere 'disruptor': de tesla van de autosport. Agag wil het potentieel van elke euro die wordt geïnvesteerd maximaal benutten om de racerij te veranderen en bij uitbreiding de hele auto-industrie.

"Een van de belangrijkste redenen waarom we meedoen aan de Formule E is om de transfer van technologie te versnellen", zegt James Barclay van Jaguar. "Onze elektromotoren mogen dan niet helemaal hetzelfde zijn in de FE-wagen en in de i-Pace personenwagen, maar wat we kunnen overbrengen naar onze productiewagens is een voordeel voor onze klanten. Een racewagen die verder en langer kan rijden is een personenwagen die verder en langer kan rijden."

"Het is belangrijk voor autosport om een leidende rol te spelen in technologie", schreef Agag in april 2018. "Gesofisticeerde elektronica, waarvan de duurzaamheid en veiligheid werden bewezen in de autosport, stellen constructeurs in staat om de systemen van hun personenwagens lichter, efficiënter en meer performant te maken.”

Porsche stand bij Formule E

Foto: Sam Bloxham / LAT Images

Zieltjes winnen

Tesla heeft tien jaar gedaan over de tocht van buitenbeentje van Silicon Valley naar belangrijke automaker. Op de wagens van Toyota en Honda na heeft Tesla met de Model 3 de meeste exemplaren van een bepaalde auto afgeleverd. De strategie om mensen over te halen om met een elektrische wagen te rijden is simpel: de best mogelijke auto proberen maken, ongeacht de aandrijving.

De Formule E gebruikt dezelfde strategie om fans, sponsors en partners te winnen. Porsche en Audi trokken zich terug uit de LMP1-klasse van het World Endurance Championship en de 24 uur van Le Mans om naar de Formule E te trekken. Nissan, Mercedes, BMW en Jaguar zijn de andere belangrijke spelers. Met Stoffel Vandoorne en Felipe Massa zijn er ook rijders uit de Formule 1 bijgekomen. Zelfs vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, die erg begaan is met het milieu en het klimaat, begint stilaan zijn mening over de Formule E bij te stellen. Hamilton stelde dat het vijf tot tien jaar zou duren vooraleer je beide klassen met elkaar zou kunnen vergelijken. F1-sponsor Hugo Boss besloot niet zolang te wachten en maakte vorig jaar al de overstap.

Sam Bird, Envision Virgin Racing, Audi e-tron FE05

Foto: Joe Portlock / LAT Images

Go Big or Go Home

Ondanks die reeks successen blijft Agag innoveren. Eerder was er de Fanboost waarbij de populairste rijder letterlijk een extra boost krijgt, nu is er ook de Attack Mode, waarbij rijders in speciale zones van de rijlijn kunnen afwijken om extra vermogen te krijgen, zoals je in Mario Kart een gouden ster kan pakken. Ook Musk blijft hoog mikken met de grootste batterijfabrieken ter wereld, elektrische vrachtwagens en een ultrasnelle Roadster die onder de twee seconden van num naar honderd spurt.

Musk en Agag lijken steevast het onmogelijke te ambiëren en met die instelling hebben beide boegbeelden eerder dit jaar geprobeerd om hun respectieve bedrijven terug te kopen. Beide pogingen zijn mislukt, maar tonen we aan hoe ze allebei sterk in hun schoenen staan, ook in moeilijke omstandigheden. 

Musk gaf toe dat Tesla in april 2018 op de rand van de afgrond stond toen het de productie van de Model 3 moest opvoeren en daarbij diep in het rood ging. De Formule E ging ook bijna failliet na de eerste drie races in 2014. "Het was niet de bedoeling om zo dicht tot op het randje te komen, maar sommige dingen gebeuren nu eenmaal", stelde Agag.

Beide bedrijen hebben hun schaapjes nog altijd niet op het droge, maar dat zal Musk en Agag er niet van weerhouden om volledig in te blijven zetten op een elektrische toekomst.