Zomerstop in GP3: Leclerc leidt, Albon binnen schootsafstand

Niet alleen de Formule 1-coureurs mogen het grootste deel van de maand augustus uitrusten, ook de rijders uit het voorprogramma van de koningsklasse hebben vier weken vakantie. Vandaag blikt GPUpdate.net terug op het GP3-kampioenschap tot dusver, met hoofdrollen voor Ferrari-junioren Charles Leclerc en Antonio Fuoco en een verrassend sterke Alex Albon.

Met vijf raceweekends achter de rug, en vier nog op de agenda, kunnen we concluderen dat de titelstrijd in de GP3 richting zijn ontknoping gaat. Welk team er kampioen wordt is geen vraag meer (ART Grand Prix beschikt over een schrikbarende voorsprong van 224 punten), maar de rijders van het team van Nicolas Todt en Fred Vasseur geven elkaar geen haarbreed toe. Lachende derde kan Trident-rijder Fuoco worden, die evenals Leclerc al twee races wist te winnen in 2016.

De grote onbekende 

De meeste overwinningen gingen echter niet naar blikvanger Leclerc, die meermaals tijdens een F1-training in actie kwam voor het team van Haas, maar naar Albon, een twintigjarige Londenaar die onder de vlag van Thailand racet. Voor de liefhebber is Albon geen onbekende: in 2012 werd hij opgenomen in het Red Bull-juniorteam, om binnen een jaar de deuren weer achter zich dicht te moeten trekken. Het seizoen erop reed de Thaise Brit in de kleuren van Lotus - die relatie was een iets langer leven beschoren. Met het uiteenvallen van de F1-tak van het vermaarde team, eind 2015, werd ook het juniorprogramma ontmanteld.

Albon had het geluk aan zijn zijde: na een niet al te bijzonder F3-seizoen (zevende, geen overwinningen) kreeg de Thaise Brit een belletje van ART, met als vraag of hij wilde deelnemen aan de afsluitende GP3-test op het circuit van Abu Dhabi. Daar maakte Albon een dusdanige indruk, dat ART hem naast Leclerc, Nirei Fukuzumi en Nyck de Vries in het team voor 2016 plaatste.

Aanpassingsvermogen

Waar teammaten Leclerc en Albon om de titel strijden, moet De Vries pas op de plaats maken. Een vijfde plaats in het kampioenschap is zeker niet slecht voor een debuutseizoen, maar de achterstand van meer dan zestig punten op koploper Leclerc lijkt onoverbrugbaar. "Het kostte me wat tijd om me aan te passen aan de auto en de banden. En heel eerlijk gezegd was ik er in Barcelona, tijdens het eerste raceweekend van het seizoen, nog niet helemaal klaar voor. Natuurlijk kan je zeggen dat het discutabel was dat ik wat langer de tijd nodig had om me aan te passen aan deze nieuwe raceklasse dan anderen, maar nu zit ik er goed bij. Ik kwam bovendien uit een heel andere klasse", zei de Nederlander daarover tegen GPUpdate.net.

Met een polepositie op de Hungaroring en een nette tweede plaats in de hoofdrace op de Hockenheimring liet De Vries echter van zich spreken, en de 21-jarige Sneker wil blijven vechten om de podiumplaatsen. "Het enige wat ik kan doen, is goed presteren en het beste halen uit de kansen die ik krijg. Dat hoop ik de rest van dit seizoen ook te doen. Blijven meedoen in de top drie, vechten om overwinningen. Het hele seizoen goed blijven presteren." Landgenoot Schothorst maakte mogelijk een nog moeilijkere overstap vanuit de Renault Sport Trophy, maar de 21-jarige protégé van voormalig GP2-winnaar Giedo van der Garde doet het bepaald niet gek. Een vijfde plaats in de sprintrace op Silverstone was zijn hoogtepunt en als de kwalificaties nog iets beter gaan en Schothorst wat meer geluk heeft, kan hij wellicht nog een paar punten bijschrijven in de loop van het seizoen.

Het wonderkind

Leclerc lijkt een gouden toekomst tegemoet te gaan. De 18-jarige Monegask beschikt over een staaltje 'racecraft' waar veel van zijn concurrenten slechts van kunnen dromen. Dat de protégé van de betreurde Jules Bianchi in de voetstappen van zijn leermeester zal stappen, lijkt een kwestie van tijd. Het winnen van de GP3-titel zou een gigantische stap in de goede richting zijn: Leclerc kan in één klap zijn F1-licentie verdienen met de veertig punten die er op het kampioenschap staan.

Met 126 punten heeft Leclerc na tien races drie puntjes meer dan Albon, zijn Ferrari Driver Academy-collega Fuoco volgt op elf punten. Matt Parry is de 'best of the rest' op plaats vier, vlak voor De Vries. Hockenheim-winnaar Jake Hughes is zesde. Schothorst staat op plaats zeventien in de stand.

Het racegeweld in de GP3 vervolgt, evenals in de Formule 1, op Spa-Francorchamps. Na het treffen in België gaat de heren en dame nog naar Monza en Sepang, om het seizoen eind-november te besluiten in Abu Dhabi.

Door: René Oudman