Mercedes-junior Russell grijpt kampioenschap in GP3

Een dag nadat Charles Leclerc kampioen werd in de Formule 2 is ook de titelrace in de GP3 Series beslist. Mercedes-junior George Russell eindigde zondag in de sprintrace in Jerez de la Frontera als vijfde en reed ook de snelste ronde, waarmee hij voldoende punten scoorde om zijn enig overgebleven concurrent Jack Aitken op onoverbrugbare achterstand te zetten in het klassement.

Russell krijgt voor zijn vijfde plaats zes punten en zijn snelste ronde is goed voor twee punten, wat zijn totaal dit seizoen op 188 stuks brengt. Aitken kwam zondag als zevende over de meet in Jerez, wat hem twee punten oplevert en zijn verzameling in 2017 op 138 stuks zet. Met nog één raceweekend te gaan, over zeven weken in Abu Dhabi, kan Aitken zijn achterstand van vijftig punten op Russell niet meer goedmaken. Er zitten namelijk nog slechts 48 punten in het kampioenschap.

Achter Nirei Fukuzumi waren Russell en Aitken zaterdag respectievelijk tweede en derde geworden in de hoofdrace in Jerez, waar de Formule 2 en GP3 een weekend los van de Formule 1 afwerken. Met de 'reversed grid' voor de top-acht in de sprintrace mocht Aitken dus voor Russell starten. Daarmee had hij zijn titelkansen nog in eigen hand; voor de start van de zondagse wedstrijd was het verschil tussen de twee ART-Britten namelijk nog 44 punten.

Russell had echter aan één ronde voldoende om Aitken in te rekenen. Dat gebeurde in bocht 6. Laatstgenoemde verloor daarbij ook een positie aan Fukuzumi omdat hij kortstondig buiten de baan raakte. Russell kwam na de eerste ronde door op P6, gevolgd door zijn teamgenoten Fukuzumi en Aitken. De top-vijf bestond uit Alessio Lorandi, Dorian Boccolacci, Niko Kari, Dan Ticktum en Anthoine Hubert. Lorandi was vanaf poleposition vertrokken en verdedigde na het doven van de rode lichten zijn koppositie met succes.

Red Bull-juniorcoureurs Kari en Ticktum vochten om de derde plaats, wat voor laatstgenoemde in tranen eindigde. Na contact met de Fin belandde hij in de grindbak, wat tot een safety car-fase leidde. Met nog één ronde te gaan werd het veld weer losgelaten, waarna Lorandi naar de zege reed. Boccolacci en Kari, die ondanks het contact met Ticktum verder kon, flankeerden de Italiaan op het podium.

In de slotronde kwam Russell vol onder druk te staan van Fukuzumi, maar hij verdedigde zijn vijfde plaats (na het wegvallen van Ticktum) achter de andere ART-rijder Anthoine Hubert met succes. Daarmee stelde de Brit het kampioenschap veilig, aangezien Aitken achter Fukuzumi op P7 strandde. Het laatste punt ging naar Giuliano Alesi, Steijn Schothorst werd elfde en is nog steeds puntloos dit seizoen.

Op de GP3-erelijst volgt Russell Esteban Gutiérrez, Valtteri Bottas, Mitch Evans, Daniil Kvyat, Alex Lynn, Esteban Ocon en Leclerc op als kampioen.

Update 13.00 uur: Niko Kari kreeg na de race een tijdstraf van tien seconden opgelegd. De wedstrijdleiding heeft de Fin als schuldige aangewezen voor de crash van Dan Ticktum. Hierdoor valt Kari van P3 terug naar P19 in de uitslag. Anthoine Hubert promoveert naar het podium, George Russell, Nirei Fukuzumi, Jack Aitken, Giuliano Alesi en Tatiana Calderón schuiven op naar respectievelijk P4, P5, P6, P7 en P8.