Hoe Van Amersfoort Racing talent klaarstoomt voor de Formule 1

Wie over het bedrijventerrein Trekkersveld net buiten Zeewolde rijdt, zal niet direct de link leggen met autosport. Toch is dit de plek waar een van de meest gerenommeerde opleidingsteams uit de internationale autosport is gevestigd. Te midden van bedrijven die zich bezighouden met alledaagse zaken als voedingsmiddelen en logistiek staat namelijk het pand van Van Amersfoort Racing.

Bij deze formatie deden maar liefst vijf coureurs uit het huidige Formule 1-veld waardevolle ervaring op voordat ze tot de koningsklasse toetraden. Max Verstappen, Charles Leclerc en Liam Lawson zijn de bekendsten, maar ook Oliver Bearman en Franco Colapinto reden op hun weg naar de Formule 1 voor VAR, zoals het team kortweg wordt genoemd. Jos Verstappen, Christijan Albers, Giedo van der Garde en Mick Schumacher zijn intussen slechts enkele van de vele bekende namen die in het verleden bij Van Amersfoort Racing hebben geracet.

Het was op 31 maart 1975 dat Frits van Amersfoort als monteur van Huub Rothengatter bij de Paasraces op Zandvoort zijn entree maakte in de autosport. Later dat jaar – op 3 augustus – boekte het tweetal in Denemarken hun eerste gezamenlijke overwinning. Het is dit jaar dus vijftig jaar geleden dat het verhaal van Van Amersfoort Racing begon. Om dat jubileum kracht bij te zetten, rijden de VAR-coureurs dit seizoen met een speciaal logo op de auto. Daarnaast werd besloten om de fabriek in Zeewolde voor één dag open te stellen voor publiek.

Er kon worden plaatsgenomen in de cockpit van een echte raceauto.

Foto door: Van Amersfoort Racing

Bij het opdraaien van de Edisonweg wijst een pitbord bezoekers de weg naar de parkeerplaats, waarna zij bij het toegangshek een pas krijgen omgehangen alsof ze in een paddock aanwezig zijn. Voor het gebouw – waarin eerder autofabrikant Spyker was gehuisvest – staat een grote trailer van kledingpartner Tricorp, waar shirts en petjes die voor het jubileum zijn gemaakt gekocht kunnen worden. Ook leveranciers Snap-on en Milwaukee Tool zijn tijdens de open dag op het terrein aanwezig.

Binnen kan men plaatsnemen in een echte formulewagen, de reactiesnelheid testen op een Dynavision-bord of in een van de twee Playseats een snelle rondetijd op het circuit van Zandvoort neerzetten. De snelste simcoureurs van de dag worden beloond met een sessie in een van de professionele simulatoren van het team. Verder is er een stand van Girls Across The Grid, een community van autosportliefhebbende dames die samen races bezoeken en evenementen organiseren.

Rondleiding door de fabriek

Het hoogtepunt van de open dag is de tour door de fabriek, waarvan er verspreid over de dag meerdere plaatsvinden. Onze rondleiding begint aan de kant waar zich de racebays van de Formule 2, Formule 3 en Formula Regional European Championship by Alpine (FRECA) bevinden. Omdat het zomerstop is, staan alle wagens in de werkplaats – zij het grotendeels in gedemonteerde staat. Rick Eichelsheim, die namens VAR in het F4-kampioenschap werkzaam is, legt uit dat, anders dan in de Formule 1 waar coureurs betaald worden, rijders in de lagere klassen juist zelf moeten betalen om bij een team te rijden.

Voor een seizoen in FRECA ligt het prijskaartje rond de 900.000 euro. Daar komt gemiddeld nog zo’n ton bovenop voor schade. In de Formule 3 bedraagt het bedrag circa 1,5 miljoen euro, terwijl een zitje in de Formule 2 ongeveer 2,5 miljoen euro kost. Ook vertelt Eichelsheim dat teams in de juniorcategorieën de auto’s niet zelf ontwerpen of bouwen: die worden geleverd door fabrikanten als Dallara en Tatuus, terwijl de motoren afkomstig zijn van Mecachrome, Alpine en Abarth. Elk kampioenschap heeft zo zijn eigen chassis- en motorleverancier. Daardoor rijden alle deelnemers in principe dus met hetzelfde materiaal; het verschil wordt gemaakt in hoe teams de auto’s afstellen en hoe coureurs er vervolgens mee rijden.

VAR rijdt dit jaar met een speciaal logo om het 50-jarig jubileum te vieren.

Foto door: Van Amersfoort Racing

Daarna krijgen we de dyno-ruimte te zien, die gebouwd is in de Spyker-tijd. "We mogen zelf niets aan de motoren veranderen", benadrukt Eichelsheim. "Maar testen is enorm belangrijk." Geen enkele krachtbron is immers exact hetzelfde; er zijn altijd kleine verschillen. Van Amersfoort Racing is een van de weinige teams die zelf kan testen welke motor nét iets sterker is, terwijl andere teams dit extern moeten laten doen. De beste motor gaat normaal gesproken naar de beste coureur, net zoals de meest ervaren engineers en monteurs doorgaans aan diens auto werken. Ook kan op de testbank worden beoordeeld of een wissel naar een nieuwe motor verstandig is met het oog op de prestaties, al gaat een krachtbron in principe een heel seizoen mee.

'Driver development'

Vervolgens belanden we in het hart van het gebouw, waar drie grote simulatoren staan opgesteld. De rijders die voor Van Amersfoort Racing uitkomen in de Formule 4, FRECA en Formule 3 nemen hier plaats in oude Formule Renault-kuipjes, die voor grote schermen met een curve van 180 graden zijn geplaatst, om het gevoel zo realistisch mogelijk voor ze te maken.

Er is ook een aparte, nog geavanceerdere simulator voor de coureurs die racen in de Formule 2, maar die blijft vandaag achter gesloten deuren. Simulator engineer Felix van Delft legt uit hoe rijders in deze vier simulatoren samen met hun engineer werken aan hun ontwikkeling. "Doordat we meerdere simulatoren naast elkaar hebben staan, kunnen we niet alleen trainen op snelle rondetijden, maar ook op racevaardigheden zoals inhalen, verdedigen en safety car-herstarts", legt hij uit.

Tot slot komen we in de hal waar de testauto’s worden onderhouden. Het team beschikt over een oude F2-, F3- en F4-bolide. "We gebruiken deze om rijders op te leiden, maar bijvoorbeeld ook om te kijken welke coureurs we volgend seizoen graag in ons team willen hebben – een stukje scouting dus. Verder kunnen we niet alleen coureurs opleiden met zo’n testauto, maar natuurlijk ook monteurs en engineers die eraan werken", aldus Van Delft.

Oprichter Frits van Amersfoort tijdens de open dag in Zeewolde.

Foto door: Van Amersfoort Racing

Aan het einde van de rondleiding zien we boven in een stelling een bijzondere auto staan: het is de March F3-auto van Huub Rothengatter uit 1976 – de man met wie het vijftig jaar geleden allemaal begon. Daarmee is de cirkel voor vandaag rond want, zo maakte Frits van Amersfoort in een eerder gesprek met Motorsport.com duidelijk: "Het is uiteindelijk de relatie met Huub die alles mogelijk heeft gemaakt."

Hoewel de tour door de fabriek daarmee ten einde is, geldt dat zeker niet voor het verhaal van Van Amersfoort Racing. De ongeveer tachtig mannen en vrouwen die bij het team op de loonlijst staan, zijn immers hard bezig om de volgende lichting Formule 1-coureurs te produceren.