Nyck de Vries over zijn F2-seizoen, titelkansen en Mercedes-rol

“Over het algemeen ben ik best tevreden met onze eerste twee derde van het seizoen”, laat De Vries, die aan de leiding gaat in het F2-kampioenschap, aan Motorsport.com weten. “Uiteraard zijn er altijd dingen die we achteraf beter hadden kunnen doen en zijn er altijd situaties waar we achteraf misschien iets meer uit hadden kunnen halen, maar over het geheel genomen zijn we heel erg constant geweest. En dat is volgens mij de sleutel geweest tot onze huidige positie in het kampioenschap.”

De Vries maakte tijdens het voorseizoen een ijzersterke indruk, maar bleef tijdens het openingsweekend in Bahrein steken op een zesde en zevende plaats. Vervolgens volgde een gestage opmars in het kampioenschap doordat hij vanaf Baku elk weekend minimaal een keer op het podium eindigde. In Frankrijk behaalde hij zijn derde zege van het seizoen en eiste hij de leiding in het klassement op, om die daarna niet meer af te staan. “Bahrein was een moeilijk weekend voor ons, dus daar was het zaak om de schade te beperken”, zegt De Vries. “Bahrein is geen doorsnee circuit. De degradatie op de achteras is er extreem hoog en het asfalt is relatief oud, wat een hoop consequenties met zich meebrengt. Bovendien zijn onze wedstrijden op het warmste moment van de dag, als het bijna veertig graden is. Al die dingen bij elkaar maken het een lastig weekend als het gaat om het managen van de degradatie en hoe hard de auto voor de banden is.”

Ook het weekend op Silverstone verliep niet helemaal naar wens met de zevende tijd in de kwalificatie en de zesde plek in de hoofdrace. Met een podiumplaats in de sprintrace werd het bezoek aan Northamptonshire echter positief afgesloten. “Ik denk dat we op Silverstone te veel zijn afgegaan op wat we tijdens onze eerste run in de vrije training zagen. Er lag nieuw asfalt en er was relatief weinig grip, waardoor we tijdens de training veel graining aan de voorkant hadden. Ik denk dat we daar iets te snel op hebben gereageerd en daardoor kwamen we later in het weekend met een tegenovergesteld probleem te zitten”, legt de coureur van ART Grand Prix uit. “We probeerden te veel te anticiperen op dat de omstandigheden mogelijk anders zouden zijn door het nieuwe asfalt. Als we gewoon iets meer op de data van vorig jaar hadden vertrouwd, hadden we wellicht een sterker weekend gehad.”

Solide voorsprong in titelstrijd

Alle andere weekenden zat De Vries er goed bij. Zodoende geniet hij met nog vier ronden te gaan een voorsprong van dertig punten op de nummer twee in de stand, de Canadees Nicholas Latifi. Ondanks dat hij momenteel op pole staat voor de titel, voelt hij de druk nog niet toenemen. “Nee, totaal niet”, aldus De Vries. “Het is nog een lang seizoen en die dertig punten stellen in mijn ogen niets voor. Ik ervaar echter niet meer druk doordat we bovenaan staan. We blijven elk weekend ook op dezelfde manier benaderen. We gaan elk weekend voor de overwinning en doen er alles aan om dat voor elkaar te krijgen en zo maximaal te scoren.” De Vries ziet nog wel een verbeterpunt voor de eindfase van het kampioenschap. “Onze racepace kan nog wel beter als je die vergelijkt met die van de andere rijders en teams. Ik denk dat we daar nog wel iets kunnen vinden.”

Over twee weken gaat het F2-seizoen verder op Spa-Francorchamps, waar De Vries een jaar geleden het Wilhelmus liet klinken. In het verleden behaalde resultaten bieden echter geen garanties voor de toekomst, zeker niet in de Formule 2. De Vries: “Ik heb wel geleerd dat elk jaar, elke wedstrijd en elke situatie anders is. Helemaal sinds de introductie van de nieuwe Formule 2-auto. De window is nu nog smaller doordat de wagen zwaarder is geworden. Zelfs van zaterdag op zondag zien we al verschillen. Iemand die op zaterdag competitief is, hoeft dat op zondag niet te zijn. Het is dus niet relevant om te kijken naar wat er een jaar geleden is gebeurd. Ja, we hebben er vorig jaar gewonnen, maar we hadden ook een erg sterke auto. Natuurlijk is het ook dit jaar ons doel om daar te winnen en het beste pakket te hebben, maar het is zeker niet vanzelfsprekend dat we daarin gaan slagen.”

Overstap naar de Formule 1

Als De Vries het Formule 2-kampioenschap wint, zou de Formule 1 de volgende stap moeten zijn. Op een paar namen na verschenen alle kampioenen in de Formule 2 of de GP2, zoals de raceklasse eerder heette, aan de start van een Grand Prix. Dit jaar rijdt zelfs de complete top-drie uit het F2-kampioenschap van vorig jaar in de Formule 1: George Russell bij Williams, Lando Norris bij McLaren en Alexander Albon vanaf de eerstvolgende race in België bij Red Bull, nadat hij het seizoen bij Toro Rosso was begonnen. De Vries zegt nog niet bezig te zijn met een mogelijke stap naar de koningsklasse van de autosport. Of het niet lastig is om niet al stiekem aan een F1-entree te denken? De Vries: “Nee, daar heb ik totaal geen moeite mee. En dat meen ik oprecht. Het kampioenschap is nog lang en er is nog niets beslist. Maar ik ben er heilig van overtuigd dat als je op het circuit goed presteert, je je eigen kansen kunt afdwingen en op die manier deuren kunt openen.”

Mercedes-rol

Na jarenlang als junior verbonden te zijn geweest aan McLaren is De Vries dit jaar simulatorrijder bij Mercedes. “Hartstikke goed”, antwoordt hij op de vraag of zijn rol bij de regerend Formule 1-kampioenen een beetje bevalt. Bij Mercedes is De Vries in de gelegenheid om van binnenuit te zien hoe het team dat sinds 2014 de titels in de Formule 1 aaneenrijgt, opereert. “Natuurlijk is het interessant om een succesvollere organisatie van dichtbij mee te maken, maar het is ook interessant om deel uit te maken van een team dat door een moeilijke tijd gaat. Het zit hem vaak in heel kleine dingen. En een hoop kleine dingen maken uiteindelijk een groot verschil.” Of er een grotere rol voor hem lonkt bij Mercedes? De Vries: “Dat weet ik niet. Daar ben ik niet mee bezig.”